教师的称谓很多：师、老师、先生、教师、讲师……名称繁多不一而足，但是，它们又多少有些区别。

“老师”最初指年老资深的学者， 如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”后来把教学生的人也称为“老师”，如金代元好问《示侄孙伯安》一诗：“伯安入小学，颖悟非凡儿，属句有夙性，说字惊老师。”

人类打从进入文明社会后，老师便成了一个必不可少的重要职业。知识的传递、传统的继承、历史的延续、科学的昌明……若无老师“传道、授业、解惑”，是不可设想的。

我国有悠久的尊师重道的传统，古代就有“人有三尊，君、父、师”的说法。《吕氏春秋·尊师》云：“生则谨养，死则敬祭，此尊师之道也。” 古人席地而坐，以西边为尊，故尊称家庭教师为“西席”和“西宾”。

教师的称谓，最早出现在我国西周时期的金文中，称为“师氏”，简称“师”，系教国子的官员。原来是商、周军队的组织单位。西周的统治者为培养善战的贵族弟子，开办了“国学”，有高级军官“师氏”任教。

由于“师”是传授知识的，而“教”又是传授知识的一种重要手段，从而使“教师”一词成为“传道授业解惑”（语出：唐代散文家韩愈《进学解》一文）者的美称。

何谓“师”？我国汉代文字学家许慎在他所著的《说文解字》一书中是这样说的：“师教人以道者之称也”，意思就是说：“师”这个字，就是人们对那些“教人们懂得道理的人”的称呼。教师，一般指直接从事教育工作或其他传授知识技术的人，也用来泛指在其他方面值得学习的人。从史书中看，先秦时期就有师傅、师长、先生等称谓。这些称谓意思接近，生命力强，甚至今日仍在使用。不过，“师傅”现在常指在教育教学之外，其他行业的老师；“先生”增加了对男子的尊称和妻子称丈夫的更多含意。至于“老师”原是对年辈最高学者的称呼，比如：我国汉代著名历史学家司马迁在他所著的《史记》一书里的“孟子荀卿列传”中说：“齐襄王时，而荀卿最为老师……”，证明“老师”一词在春秋战国时已经存在了。其实这是个误解，书中说荀卿是最“老”的“师”，并非而今的“老师”。到后来，人们就习惯地把“老”和“师”并称，逐渐地就不再管年龄的大小了，一概称教师为老师了。“老”字在这里带有了尊敬的味道。“老师”一词应最早见于宋末，盛行于明清。当时“老师”是指有更高学问的科举考试之主考官。清朝末期办学堂，称教师为“教习”， 再后才改为“教师”。1911年辛亥革命以后，学堂变成学校，教师同其他政府部门官员一样依照法令任免，工资由政府发放，所以又把教师称为“教员”，即：从事教学工作的官员的意思。

而后来的“讲师”，则是区别于教授和助教的教师职称名衔。