十月太阳历是彝族的一种独具特色的历法。据推测,此种历法渊源于远古伏羲,大约有上万年的历史。它把中国的文明史追溯到埃及、印度、巴比伦三个文明古国之前。

彝族“十月太阳历”是在“十杆测影法”的启示下，融合我国传统的圭表和地平日晷系统，直观、形象地表现出太阳的周日和周年视运动。利用其中地平日晷晷针日影的投向和影端位置即可得出当日所处节令和当地当天地方真太阳时。

十月太阳历有两个重要特征。一是它一年分为十个月，每月三十六天整，无大小之分，合计三百六十天，剩余的五至六天作为“过年日”（习惯称“过十月年”），不计在内。二是它在纪日方法上用十二属相作为纪日的循环周期。一个月三十六天，正好是十二属相的三个周期，一年十个月，正好是十二属相的三十个周期，都很齐整，是一种简明而科学的历法。

彝族十月太阳历的纪年不用数字，不用属相，而用的是“八方纪年”，即东方之年、东南方之年、南方之年、西南方之年、西方之年、西北方之年、北方之年、东北方之年。

彝族十月太阳历的纪月方法有两种。一种以十种动物纪月，即一月黑虎、二月水獭、三月鳄鱼、四月蟒蛇、五月穿山甲、六月麂子、七月岩羊、八月猿猴、九月黑豹和十月四脚蛇，所以十月历又称“十兽历”。另一种把一年分为5季，一季两个月，分别为土、铜、水、木、火；一季分公母，分别为一月土公，二月土母，三月铜公，四月铜母，五月水公，六月水母，七月木公，八月木母，九月火公，十月火母。

据考证,彝族的向天坟,其实就是古人用以观天象星斗的天文台,与彝族太阳历有着十分密切的联系。因向天坟向东可观察太阳在黄道上的位置定冬夏，向西可观测北斗柄指向定寒暑，从而得出“一年二十四个节令”的天文历法，以十二属相轮回纪日，即为十月太阳历的雏形。

现存最大的一座是贵州威宁盐仓区古彝王的向天坟，呈大、中、小三圆台堆垒而成的金字塔形。墓基周长217.2米，直径70米，墓高47.3米，有台阶自基台、中台而达顶台。据考察，这座名为“直穆乌屈”（彝语“乌屈”为坟墓，“直穆”为王、酋长、首领之意）的向天坟，建在一座山上，正南有一个孤立的山峰，而东、西、北三面都只有比向天坟矮得多的小山。这样，坟南的山峰为向天坟附近唯一的突出标志物。根据南面山峰的高度，以及与向天坟之间的距离，冬至那天，日中时分的峰影正好投射在向天坟顶的“葫芦口”，因而成了测定冬至的场所。而向天坟北面是一片开阔地，夏天晚上，北斗星斗柄南指之时，又正好在坟顶的上面。就这样，世所罕见的向天坟，成了古代彝族的观象台、天文台。

彝族十月太阳历是悠久神秘的古老历法,它与中国儒、道、阴阳学说有深厚的渊源关系,至今还有许多“密码”有待破译和研究。

彝族十月太阳历文明与远古玛雅文明，是可以相媲美的远古人类灿烂的文明成果，被历代学者誉为“世界远古文明的‘东西双璧’”。可以说，历法与天文学是相辅相成的。