阳历是世界各国通用的历法，全称“太阳历”，又称“公历”。公元前46年，创始于罗马，经罗马统帅儒略·凯撒采用，故名“儒略历”。后又经其继承人奥古斯都、教皇格列商利十三世先后改变、修订，成为今天公用的“阳历”，亦称“格列历”。

公历的前身是古罗马凯撒修订的儒略历。根据儒略历的规定，每4年有1个闰年，闰年为366日，其余3年(称为平年)各有365日。公元年数能被4除得尽的是闰年。儒略历1年平均长365.25日，比实际公转周期的365.2422日长11分14秒，即每400年约长3日。这样到公元16世纪时已经积累了有10天误差。可以明显感觉到两至两分提前了。在此情况下，教皇格列高里十三世于1582年宣布改历。先是一步到位把儒略历1582年10月4日的下一天定为格列历10月15日，中间跳过10天。同时修改了儒略历置闰法则。除了保留儒略历年数被4除尽的是闰年外。增加了被100除得尽而被400除不尽的则不是闰年的规定。这样的做法可在400年中减少3个闰年。在格列高里历历法里，400年中有97个闰年(每年366日)及303个平年(每年365日)，所以每年平均长365.2425日，与公转周期的365.2422日十分接近。可基本保证到公元5000年前误差不超过1天。

“阳历”的特征是：年的长短依据天象，以地球绕太阳一周（365.24219日）为一年，平均长度约等于回归年（365.2422日）。阳历的月份、日期都与太阳在黄道上的位置较好地符合，根据阳历的日期，在一年中可以明显看出四季寒暖变化的情况；但在每个月份中，看不出月亮的朔、望、两弦。

置闰的法则以公元纪年为标准，被4除尽的年为闰年，逢百之年则只有能被400除尽的才是闰年。月的长短则是人为规定的，和月相盈亏无关。“儒略历”规定，每年平均长度365.25日，历年中的平年为365日，4年1闰，闰年366日，年分12月，单月31日，双月30日，只有2月平年29日，闰年30日。奥古斯都从2月减去一天加在8月（因8月的拉丁名即他的名字奥古斯都），又把9月、11月改为小月，10月、12月改为大月。经教皇格列高利十三世于1582年令人修订的公历，也都认定了这种改定的月份，即1、3、5、7、8、10、12月为大月，31日；4、6、9、11月为小月，30日；2月平年28日，闰年29日。

年有三种：地球绕日一周，历三百六十五日六小时九分九秒，谓之“恒星年”；太阳过近地点循黄道东行一周，复过近地点，历三百六十五日六时十三分四十八秒，谓之“近点年”；太阳过春分点，循黄道东行一周，复过春分点，历三百六十五日五小时四十八分四十六秒，谓之“回归年”，亦称“岁实”。因二分点（春分点秋分点）每年沿黄道向西逆行约五十秒，故回归年较恒星年之时间为短，相差二十分二十三秒，谓之“岁差”。 此三种年之时间不同，欲使每年之节气寒暑不变，故取回归年为制历之年。对于回归年之时间，有记住之必要，为便于记忆，编一歌诀如下： 地球绕日一周年，要知时间有多少？三六五日加五小时四十八分四六秒。

1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，我国便正式采用“阳历”纪年。由于公元纪年法在我国采用较晚，对于民间风俗的形成关系不大。