沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，元朝中叶，随父沈祐由吴兴(今浙江湖州)南浔迁居周庄，以躬耕起家，后又通番经商，把江浙一带的丝绸，陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，开展“竟以求富为务”的对外贸易，成为江南首富。

沈万三富可迪国。关于他财富的来源民间有众多传说。有一则是说沈万三曾见一农夫携蛙百余，买而放生，翌日，见众蛙聚在一瓦盆中不散。于是，他将瓦盆带回家。沈夫人偶而在洗手时将一只银钗掉入盆中，一会儿，银钗盈满，不可胜计，由是富甲于天下，这个盆就是聚宝盆。

江南富庶，不论城市还是乡村，多建有气派的宅院。在周庄的近千户民居建筑中，明清和民掴明期的建筑至今仍保存有百分之六十以上，其中有近百座古宅院第和六十多个砖雕门楼，还有一些过街骑楼和水墙门，都颇具江南水乡建筑特色。在这些建筑中，最具有代表性的当数沈厅。是江南水乡民居建筑的典范。

沈厅的第一进是“水墙门”，即沈厅的船码头。周庄水乡，以前的主要交通工具是船。贵客坐船而来，摇船到了沈家船码头，佣人站在两边迎客入门。

沈厅的最后一进是厨房，最显眼的是九眼大灶，有四个大锅，三个小锅，五个汤罐，煮饭、炒菜、煨汤、热水各有分工。据说沈万三常在家中宴请宾客，特聘名厨，用爆、炒、炖、煎、焖、煨、焐等烹技,精心烹调各式佳肴，冠以“万三家宴”。厨房中还有一个大煨炉，是专门煎中要和煨煮白木耳，人参汤的要炉。大户人家除了三餐外，老爷、太太还要吃滋补品。