在反映瓦岗军和唐初征战的戏曲及故事里，徐茂公是位家喻户晓诸葛亮式的人物。真实的徐茂公不是个只会摇鹅毛扇的谋士，而是位智勇双全的大将和统帅。

《资治通鉴·唐纪十七》记载的徐茂公是这样的：“年十二、三时为亡〈元〉赖贼，逢人则杀；十四、五为难当贼，有所不惬则杀人，十七、八为佳贼，临阵乃杀之；二十为太将，用兵以救人死。”他是瓦岗军的主要奠基人之一，也是唐王朝的主要军事统帅之一。

徐茂公即徐世勣（同绩），字懋功，后被唐王朝赐姓李，入了皇帝宗谱，又因避李世民的“世”字之嫌，改名叫李勣。原籍是曹州离狐（今山东东明南）人，客居卫（今河南汲县）县。他家很富有，“多僮仆，积粟常数千钟”。隋末，当他随翟让到瓦岗扯起起义大旗时，才十七岁。

李密杀瞿让后“颇自骄矜”，“徐世勣尝因宴会，讥剌其短，密不怿，使世勣出镇黎阳，虽名委任，实亦疏之”，徐世勣对李密和瓦岗军仍很忠心。李密兵败，因疑忌徐世勣会记旧怨，而不敢奔黎阳，西去投了唐朝；秦琼、陈知节等都纷纷投降了王世充之后，徐世勣却据着李密旧境，仍在继续抵抗王世充。后来李渊派魏徽代表唐朝和李密本人来劝说徐世勣归唐时，徐世勣说：“此民众土地，皆魏公（李密）有也，吾若上表献之，是利主之败，自为功以邀富贵也，吾实耻之。今宜籍郡县户口士马之数，以启魏公，使自献之。”李渊知情，感叹地说“徐世勣不背德，不邀功，其纯臣也。”《通鉴纪事本末卷二十七》李密判唐被杀。徐世勣不避嫌疑，身穿孝服，亲自把李密安葬黎阴山下。徐世勣与单雄信友善，单雄信降王世充，王世充败后所擒，徐世勣请求李世民，愿用自己的官爵以赎单雄信的死罪，但李世民不答应。无奈，徐世勣“割股内以蹈雄信，曰：使此肉随兄为土，庶几不负昔誓也”（《资治通鉴》唐纪五)

徐世勣归唐后，几乎参加了唐初的每一个大的军事行动. 在消灭割据势力、镇压农民起义军、西战突厥、东征高丽等主要战争中，为李唐王朝立下汗马功劳，被封为英国公，世代承袭袭州刺使。

徐世勣是非常善于审时度势、知人知己的，唐太宗李世民临死时，对太子李治说: “李勣（即徐世勣）才智有余，然你无功于他。我死后，你不一定能驾驭了他，我先把他贬宫外调，如他马上去，我死后你可升用他为宰相。如他稍有不愿，就立即杀掉他。”徐世勣是非常洞悉这位最高统治者的手段的。当太宗无故把他从同中书门下三品（宰相）的最高位上拉下来，让他去离长安千里外的地方当都督时，他接到诏命，不仅没有怨言，而且连家都未回。立即出京赴任。

大概是他屡遭风波的曲折经历，形成了他的复杂性格吧，晚年他老于世故，一切以明哲保身为宗旨。唐高宗李治想让武则天当皇后，长孙无忌等元老重臣们极力反对，和徐世勣约好面见高宗谏阻，可是上殿时，徐世勣却耍滑头诡称有病溜走了。等高宗单独召见他时，他却把改立皇后说成是：“此陛下家事，何必要问外人。”从而使高宗决意立武则天为后。武则天非常感激他这位三朝佐命大臣对她的关键性支持。当反对立武氏为后的长孙无忌、诸遂良等都被处死时，而徐世勣却出将入相更加受到信任。有一次高宗问他:“朕虚心求谏，为何竟无谏者也？”徐世勣却献媚说:“陛下所为尽善，群臣无得而谏。”这两件事最受后人指责。

徐世勣活到八十来岁，死后唐高宗“登楼临送，望柳车痛哭”。让他陪葬在李世民的昭陵，并专给他建造了象征阴山、铁山、乌德山的三座大墓冢，以表彰他大破突厥和征薛延陀的功绩。