1885年，刘铭传就任台湾省首任巡抚后，着力发展经济。在刘巡抚建议下，清政府派遣具有开眼看世界或精通洋务的官员人士来台交流或任职，并官派大批台湾人到大陆求学和游历。与此同时，刘铭传还积极吸引浙江、福建沿海渔民百姓到台湾定居，以实现民族融合和促台发展。

1887~1888年，刘铭传通过架设水陆电报线3条：一是陆路自基隆、淡水经台北到达台南，纵贯全岛；二是水路经淡水到达福建；三是由澎湖到达安丰，此举极大方便了台湾、澎湖与福建乃至整个大陆的联系。

1988年，刘铭传又在台北成立邮政局，购置邮船用于往返台湾、福州、上海和浙江等地，从而使台湾与大陆的联系不断加强。他设计制定了《台湾近代产业计划》，在劳动力得到解放的清况下，招募南洋华侨投资，奖励对外贸易，并把大量产权让给民众，由其自行经营。

在台建铁路时，刘铭传主张由商人承建并决定：“所有钢质铁路并火车、客车、货车以及一路桥梁，统归商人承办”。在刘铭传扶持下，1890年商人蔡应维、煤矿人士林之胜以官商合办形式，承包基隆煤矿，这实质上是使煤矿打着官商合办旗号-进行商办。

为了统一管理经济，刘铭传于1886年在台北设立商务局，并要求全台各地区成立相关的经济事务衙门。与此同时，还在新加坡设立商务局分支机构-招商引资，努力向华侨商人推销台湾商业机遇。此外，刘铭传还注重加强台湾的基础设施建设，提供更为良好的经济发展环境。同时，入手设立通商局、清道局、兴市公司及建造半机械化供水设备和集贸中心等。

刘铭传抓工商的举措，为台湾经济的发展打下了坚实的基础，为尔后台湾的崛起创造了良好条件。在他的大力推动下，台湾省财政收入从其抚台前白银90万两增至其抚台后399万两，特别是台湾贸易额出现高速增长，1890年出超额竟达363万两。

台湾后人言：“盖自刘铭传巡抚以来，垦田治产，茶脑大兴，运至欧美各埠......出入足以相抵，且有溢过，故能百事俱举，民户殷庶，使长此以往，台湾之富未可量也。”