十二生肖，最早来源于十二地支。十二地支，代表着每年十二个不同的月令：子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。古人把一天划分为十二时辰，一个时辰相当于现在的两个小时：子时大致相当于晚十一点到凌晨一点，丑时则相当于凌晨一点到三点，依次类推。所以，现在还有子夜、午时三刻的说法。

祖先感到，光有地支还不行-因为无法加以区分，就又发明了十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。他们进而把十（天干）和十二（地干）-用于计年、月、日、时，前后最小公倍数恰好是六十，就用天干地支的第一位“甲子”-表示六十。

古人有了天干地支，觉得还不够充分、亲切，又给它配上了十二生肖：鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪+龙。有了十二生肖，古人又給它们配上五行：2007年，一种称金猪年，另一种称土猪年。緣自五行顺序有两种：一种是相生法，即水生木、木生火、土生金、金生水；另一种则是相克法，即水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。這樣，就出現了上面兩種説法。

十二生肖还是中外交融，飄洋过海-成为较早“出口”產品。在亚洲、東歐、北非等國家及地區，也有十二生肖之説。我國近邻越南，它為了体現生態平衡，用貓取代了兔，引而越南人屬貓居多。