古希腊罗马神话的起源、演变和发展,经历了一个漫长的过程。早在几千年前,古希腊人就对大自然的神奇现象进行思考,朦胧地意识到,似乎天地之间,万物之上,有一种他们称之为神的精灵存在。例如,他们仰望给世界带来生命和阳光的太阳时,头脑里就幻化出一副年轻英俊的太阳神形象;望见夜空高悬的明月,想像中就浮现出一位婀娜多姿、姣柔秀丽的月亮女神;滋润万物生长的大地,被他们尊为“地母”;执掌珍花瑶草的百花仙子,被他们视为地母的女儿和助手。众神之上,又有一个最高的天神,也就是无所不能、无所不的主神宙斯(Zeus )。这些众神生活在雄壮巍峨的奥林匹斯山(Olympus),以琼浆玉液为食。但他们也未断尘缘,他们与凡尘通婚,生下半人半神的英雄。例如,主神宙斯与凡女阿尔克米娜(Alcmena)偷情,生下大力神海格利斯(Hercules)。(Iliad)和<奥德塞>(Odyssey)描述了史前希腊同小亚细亚地区特洛伊国之间的一场神、人共同参与的传奇战争,战争的最初根源就是诸神聚会时嫉妒女神抛出的不和的苹果引起的。两部史诗的可贵之处在于将情节凌乱、内容矛盾的希腊罗马神话初步理出一个头绪。继荷马之后,赫希俄德著<神统记>(Theogony)和<历书>(Works and Days),描述了希腊诸神的历史渊源,被誉为“有关希腊神祗和英雄体系的标准著作。”公元前六世纪,希腊三大悲剧诗人埃斯库罗斯(Aeschylus)、索福克勒斯(Sophocles)和欧里庇德斯(Euripides)对希腊神话作了进一步整理,把诸如伊阿宋(Jason)渡海寻金羊毛,俄狄浦斯(Oedipus)弑父娶母以及其他一些天神和英雄的故事包括进去。古希腊悲剧家索福克勒斯的<俄狄浦斯王>写得尤其感人。底比斯国王莱厄斯和王后卡斯塔刚得贵子,预言家就告诉他们,将来他们的儿子会杀父娶母。为了不让可怕的预言变成现实,莱厄斯把婴儿交给一牧羊人,并命令后者将孩子除掉。牧人不敢违抗王命,但又可怜孩子,便绑住孩子的双脚,把他系在一根树枝上。后来一个农夫把孩子带回家中,取名俄底浦斯,意思是“发肿的脚”。许多年后,莱厄斯到特而斐朝拜阿波罗。在一条狭窄的小路上与一个驾着马车的年轻人争道时,被这个年轻人杀害,而这个年轻人就是俄狄浦斯。这样,在不明真相的情况下,俄狄浦斯杀害了自己的生父。在通往底比斯城邦交通要道的大石块上,有一个人面狮身兽(the Sphinx)经常拦住过往的行人,逼迫他们猜一谜语,猜中者方可通过,猜不中者一律杀死。结果无人能猜对,于是路上尸骨成堆。俄狄浦斯勇敢地前去应对。人面狮身兽问他:“什么动物早晨四条腿走路,中午两条腿走路,晚上三条腿走路?”俄狄浦斯回答:“那是人。”人面狮身兽见有人能解此迷,便跳下悬崖逃跑。为了感谢俄狄浦斯为民除害,底比斯国民一致推举俄狄浦斯为国王,并与原王后约卡斯塔成婚。这样,不知自己亲生父母为何人的俄狄浦斯成了杀害父亲的凶手和母亲的丈夫。此后,底比斯城邦开始闹饥荒和瘟疫,俄狄浦斯求助预言家,才明白自己犯下的双重罪孽。于是,约卡斯塔自杀,俄狄浦斯用双手抠出了自己的双眼。此后,他离开王国,浪迹天涯,只有他的女儿伴随他走完苦难的生涯。基于俄狄浦斯杀父娶母的故事,奥地利精神分析学家弗洛伊德提出了“恋母情结”(Oedipus Complex)学说,认为儿子对母亲有一种无意识的眷恋,对父亲有一种无意识的嫉恨。这种情结如果得不到正确引导,很容易导致青少年成长时的心理障碍。现代著名小说家劳伦斯等人在自己的作品中也艺术地再现了这种情结。古罗马诗人奥维德(Ovid)用巧妙的夸张写成<变形记>(Metamorphoses),把二百多个神话故事贯穿起来,为后世留下了一部神话故事的权威性著作。至此,希腊罗马神话作为西方文化的一支重要伏流就形成了。