胚胎被致畸因子作用后，是否发生畸形，不仅取决于致畸因子的性质和胚胎的遗传特性，还决定于胚胎受致畸因子作用时发育的阶段。根据胚胎／胎儿对致畸因子敏感性不同，一般分成三个阶段，第一阶段指受精后17天内（末次月经的3－4周），胚胎细胞为全能细胞，尚未分化，此时致畸因子作用，如轻，则胚胎多正常存活，如重，可损伤整个胚胎或大部分细胞，造成胚胎死亡或流产；第二阶段指怀孕第3－8周（末次月经的5－10周），正值胚胎细胞分化，此时对致畸因子高度敏感，又称胚胎敏感期，易致畸。第三阶段指第9周以后，末次月经的11－40周，不良因素的影响多造成胎儿功能受损，致畸较少。但中枢神经系统及性器官分化发育时间较长，直到妊娠晚期还保持对致畸因子的敏感性，在怀孕晚期受侵害也可以影响胎儿智力发育，所以从优生角度考虑，整个怀孕期都应该对胎儿进行优生保护。