橄榄球运动起源于英国，原名拉格比足球，简称拉格比(Rugby)a town in central England best known for the public school (=expensive private school) there called Rugby School, where the game of rugby was first played。因球形似橄榄，在中国称为“橄榄球”。拉格比本是英国中部的一座城市，市中拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。这所学校里立有一块石碑，碑上刻着“此碑纪念W·W·埃利斯的勇敢行动”。据说，在1823年该校学生埃利斯在一次足球赛中，因踢球失误，情急之下抱球就跑，引得其他球员纷纷效仿，这虽是犯规动作，却给人以新的启示。久而久之，竟逐渐被人们所接受。于是一项对于身体全面发展有利，具有很高锻炼价值的新的运动项目———橄榄球，就从足球运动中派生出来了。
1839年后，橄榄球逐渐在剑桥大学等学校开展起来，并相继成立了橄榄球俱乐部，校际比赛也活跃起来。1871年英国成立了橄榄球协会，而这项运动很快传入欧洲各国和美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国。1886年成立了国际橄榄球联合会。1906年在法国举行了橄榄球国际比赛。

英式橄榄球（rugby），澳式橄榄球（footy），美式橄榄球（football），加拿大橄榄球(football)，而把我们知道的足球叫soccer，澳大利亚国家队为了特点鲜明，索性把足球（soccer）和袋鼠（kangaroo）和起来，管自己叫socceroo.英国人又说英式橄榄球文明人玩儿的野蛮运动，美式橄榄球则是野蛮人玩儿的文明运动。比赛时美国人把自己打扮得严严实实，头盔、护胸、护肘、护膝… …头盔里还有无线耳机，牙套吊在头盔外一晃一晃地。英国人的打扮就比较简单，咬个牙套就行了。

美式橄榄球由两支球队参加比赛，每支球队上场各11人。每场比赛有4节，每节15分钟。美式橄榄球的场地以码数来计算。Yard即“码”， 1码相当于1米不到。场地两端的“End zone”就是达阵区。在美式橄榄球中，“达阵”相当于足球中的“射门”，篮球中的“投篮”。两支球队都要保护自己的达阵区不被对方侵犯，也要尽力带球攻入对方的达阵区。达阵成功即得6分。达阵后还可以选择不同的形式再进攻，成功后就可获取1分或2分的附加分。