用“三甲”排名来源于中国古代的科举。明、清时期参加中央级考试（先会试后殿试）的各省举人考中进士后被列为“甲榜”，未考中的举人被列为乙榜。由此便引出了“甲第”、“甲科”等概念。“甲”乃等级之意，“三甲”即三等，即一甲、二甲、三甲三个等级。在明、清时期，把考中进士的前三名状元、榜眼、探花称为一甲或第一甲，但绝不能称为三甲。从第四名开始至100名左右，称为二甲或第二甲。余者统称为三甲或第三甲，约200人左右。