1997年12月4日丽江古城被列入“世界文化遗产”名录。默默无闻的丽江古城一举成名后，旅游者接踵而来，旅游收入一路飚升，先后被评为“全国文明风景旅游示范点”、“中国最令人向往的十个小城市”之一、“地球上最值得去的一百个城市之一”、“全国优秀旅游城市之一”，在一串串令人激动人心的荣耀面前，人们开始寻找它成名的理由和由来。问得最多的一个问题是：谁是传言丽江古城第一人？

   丽江古城的发展无法离开木氏土司470年来的统治策略。在“改土归流”以前，能踏进丽江的人物凤毛麟角，屈指可数。大体上有三类人进入丽江，第一种为省级或行省派出的官员而到丽江巡视的，如元代李京（1251年――？），官至云南乌撒乌蒙道宣慰副使。大德五年（1301年）他到任云南。在丽江作诗《雪山歌》：“丽江雪山天下绝，积玉堆琼几千叠。”此诗为“最早有关丽江的诗篇”。又如明代的谢肇淛，乾隆《丽江府志略》收有他的《望雪山》诗云：“山行数百里，贸贸靡所届。迥上四盘坡，我马痛以惫。千峰绕翠屏，惊见玉龙挂。烂如白芙蓉，横从青天外。斜日正照耀，银宫起光怪。皓质亘四时，千秋复万代。”描写了谢肇淛进入丽江时天近黄昏，斜阳西下，走了一天人困马疲。忽然看到天外的玉龙雪山，灿如一朵洁白的芙蓉。假若不是亲见玉龙雪山，写不出这样生动贴切的诗行。巡边、处理各地的军政事务是各级官吏的职责，但涉足丽江者却不多，有作品能证明者更少。

第二种是名宦，往往是遭贬谪的官员，木氏对这类人大概是敬而远之。明代敖毓元，进士出身，成化二十二年（1486年）底被贬谪到云南任临西县（今维西县）县丞。他作有《谒北岳》诗可以证明到过丽江：“披榛到此观灵迹，满目寒光冷沁魂”，“黄堂谒罢同欢宴，独有孤臣暗怆魂”，感叹很深。

   第三类是名士。本省名士不少，即使距丽江很近，也少有人入界，但像张含被邀者仅为个别。张含（1479-1565年），保山人。张含与木公的交往见于他写的《雪山大夫传》、《万松堂记》等文，他的诗更证明到过丽江，与木公泛舟玉湖。其《忆旧游怀木雪山太守》诗云：“忆昨同船玉湖，夜筵歌酒属狂夫，摩霄野树凝霜露。……”木公亦有《忆禺翁昔游玉湖有感一绝》诗可以为证：“十年曾此共君乐，今日忆君何自愁。新制一双青雀舫，花时同载可能否？”

   此外如杨慎（1488-1559年）曾在嘉靖二十二年（公元1543年）为木公写《万松吟卷序》。木公也有《次蓝关记怀升庵韵二首》等，他们互相唱和，情深意浓。嘉靖二十四年（1545年）杨慎为《木氏宦谱》写序，系统而简明地梳理了木氏世官业绩，是内地学者研究丽江历史不可多得的成果。但终未能亲履丽江，也就没有游记这类的文章了，更谈不上描写丽江古城的状况了。

   从以上曾到过丽江的名流来看，他们或是作诗作赋，或是进行一些文书上的交流，但从内容来看，基本上没有涉及到丽江古城的情况。而从丽江古城的发展来看，明代中期已具备了一定的规模。

   崇祯十二年（1639年）徐霞客踏入丽江，以地理学家、旅游家的眼光审视了丽江古城，发现了它与众不同之处。水是丽江古城的一大特点：“云幕其顶，云气郁勃”的玉龙雪山是丽江的水库，使整个坝子有着非常丰富的水资源。“象鼻水从桥南下，合中海之水而东泄于东桥，象鼻之水，土人名为玉河云。”“桥”指万字桥，象鼻即为今天的象山，象鼻水就是今天的黑龙潭了。从黑龙潭流出的水，人们就叫作玉河，即为今天古城中河，是古城水系的主体。“路北即万字桥水萦流而东，水北即象眠山至此南尽。”发源于城北象山脚下的玉河水流到今玉龙桥下，分为西河、中河进入城中。西河流经木府门前，但由于徐霞客没有机会经过，就没有对它记载。中河就是他不断提及的水系了。两河又分成无数股支流，穿街绕巷，流布全城，形成“主街傍河、小巷临渠”的特色。徐霞客通过考察，已很清晰地看到丽江古城的水系构成。这是纳西族先民利用了独特的地势，因利导势，用水把整个古城盘活起来，正是这一特点，使丽江古城既有山城之貌，又有水乡之容，后来被誉为“高原姑苏”、“东方威尼斯”。

   徐霞客对丽江古城的地理和建筑也有不少宏观的介绍。丽江古城“后倚”雪山，“前拱”文笔（山），东北处有象眠山，山前又有“独小”的“黄蜂”，就是今天的狮子山了。此山“俗称天生寨”，而“郡署踞其南，东向临玉水”。徐霞客说木氏居住在此已经有二千多年了。“历象眠山之西南垂，居庐骈集，萦坡带谷，是为丽江郡所托矣。”在木府的周围，建有不少的瓦房，一户挨着一户，远远望去，成“萦坡带谷”之景象。这说明了当时丽江古城已发展到一定规模。而就木府，徐霞客作了这样的评述：“宫室之丽，拟于王者”，诚然他所说的不是对单个建筑的评价，而是对一个规模不小、建筑水平又高的建筑群的评价。徐霞客又说：“闻其内楼阁极盛，多僭制，故不于此见客云。”

   丽江古城的建造年代约在宋元之际，当初只是易货的场所。到明代，随着木氏土司的经营，形成了今天古城的布局。徐霞客对丽江地理位置、水系及大体建筑布局作了较详细的描写，这是第一次最详细地描写丽江古城。今天沿着徐霞客行进路线，300余年来古城水系依旧，石桥屹立，城阙如此！

   此后，进入丽江的中外名流不断，最值得一提的是美国人洛克，俄国人顾彼得，他们的著作中对丽江也有较详细的描写。但是在徐霞客之前，文献古籍中几无对丽江古城作过如此详细地记载。即使在明代刘文征撰的《滇志》中也没有提及。丽江随着《徐霞客游记》的传抄、流传和研究而不断流播四方。因此说，徐霞客是传扬丽江古城第一人。