据称古城始建于汉景帝时期，因处于关中到洛阳的交通要道上，为兵家必争之地，因此城池屡毁屡建。1953年，开始实施根治黄河水患工程，次年在苏联专家勘查后确定了三门峡坝址，大坝及水电站都由苏联设计，1955年方案在人代会上全票通过。1957年，三门峡工程开工建设，1960年大坝竣工开始蓄水。当时按高水位332米设计，陕州城将被淹没，因此居民全部搬迁，陕州老城区变成一片空地，目前只有很少的古建筑遗存，包括这座砖牌坊，还有一座鼓楼（可能部分为复建）。

根据古书记载，周灭商后，在此地封了一个焦国，后来原封在宝鸡的虢国东迁来此，晋献公假途灭虢的就是这个国家。此后三国分晋，这里成为魏国的地盘，秦国与晋国魏国曾多次在附近交战，反复争夺。因为有如此丰富的历史，因此三门峡地域内有很多出土文物，陕州故城内有一座三门峡博物馆，陶器、青铜器很丰富。而在三门峡市区北靠近黄河的地方，另有一座虢国博物馆，还有车马坑。



三门峡大坝寻蓄水1年后，因为大量泥沙沉积在潼关到三门峡的河道，致使渭河排水不畅，关中平原土地出现盐碱化，粮食减产。后来，三门峡大坝设计从“蓄水拦沙”改为326米低水位的“滞洪排沙”，经过了多次改建。本来要被淹没的陕州古城就在水位线以上了，变成了一处风景区，空地上也种植了很多树木。三门峡是建国后建设的第一座黄河水坝，为此后的很多水利设施兴建积累了经验并培养了人才，虽然有一些副作用，但保护了黄河下游广大区域的安全，作用很大。



陕州故城西侧，黄河蜿蜒流过。因为三门峡大坝的蓄水，这里的黄河看上去更像一片安静的湖面，因此冬季会有大量天鹅来此附近越冬。南侧青龙涧汇入黄河处形成较大一片水面，这里正在建起天鹅湖景区。

虽然已是4月下旬，大量候鸟都已北飞去繁育后代，但在天鹅湖中仍然有五六只白天鹅和几只大雁逗留，因为环境适宜，有些或者已经变成留鸟。还有几只“侨居”于此的黑天鹅，不把自己当外人，在为领地配偶争斗。

这片水面，过去是开放的湿地区域，也是喜爱观赏天鹅的人士冬季喜欢光顾的地方。不过，现在已经圈起来收不菲门票，可能爱鸟者只能去黄河北岸的平陆观赏了。



古代的陕县、陕州城区就是在青龙涧汇入黄河的这片地方，不过后来建立了三门峡市，陕县城区就向西南迁到了大营乡，也就是现今的陕州区所在地，目前的陕州区完全是新城了。