明隆庆六年（1572年）常州知府施观民在原晋陵县衙旧址上创建龙城书院。时有堂斋（书院房屋）200余间，膳田（维持书院经济的田产）1000余亩。据钱维城《龙城书院记》载：明万历初，张江（张居正）柄国时，下令"尽毁天下书院"，龙城书院被迫停办。万历三十一年（1603年），知府欧阳东风在龙城书院旧址建先贤祠讲学，以避书院之名。当时在祠前有传是堂，堂南有千古一脉坊、怀施轩，左右翼各为"尊德性"、"求放心"斋舍。祠左有经正堂、次川堂、次后堂，堪称宽敝宏伟。那时龙城书院掌教钱一本，与无锡东林书院的?阳、景逸、闲适三先生，宜兴明道书院玉池先生经常在经正堂"往来酬答，商榷辩论。""闽浙、江西且有远来之朋"，一时彬彬称盛。

明天启年间，魏忠贤擅政，又下令禁办书院。常州知府曾樱多次上表坚称"龙城系课文之所，非讲学之地"，"故独得不毁"。后倭寇侵犯东南沿海地区，书院一度改为兵备道署。直至清代，书院几经兴废。乾隆十九年（1754年），知府宋楚望将先贤祠复称龙城书院。光绪末年，改为武阳公立小学堂（今局前街小学）.