苔在古代写作?（见东汉时期许慎写的《说文解字》）。藓最早出现在西晋时期崔豹撰写的《古今庄》中。自唐代以后，苔藓二字才常常相提并用。世界上最早命名苔藓植物的是林奈，他在《植物种志》中记载了约140种苔藓植物。1847年，里斯进一步确定了苔类和藓类的分类体系。1883年埃希勒用植物系统学的观点，把苔藓植物门排列在菌藻植物门和蕨类植物门之间，从此确立了苔藓植物在植物界中的地位。

苔类与藓类有一定的差别：

1．从外表看，苔类的植物体通常柔弱，有的只有背腹分化（如地钱、蛇苔），有的开始有茎和叶的分化（如耳叶苔类）。这样的苔类，茎、叶的排列呈左右对称；藓类茎、叶的分比比苔类的明显，叶在茎上呈辐射对称状排列（如葫芦藓、金发藓）。

2．苔类多数呈绿色；藓类也是多数呈绿色，但也有灰绿色或紫黑色的。

3．苔类的叶常不具中肋（即叶片中央的一条主脉）；藓类常具中肋。

4．苔类的孢蒴先成熟，随后蒴柄迅速伸展；藓类的蒴柄先伸出，随后孢蒴才逐渐长大成熟。

5．苔类的原丝体不发达，每一条原丝体通常只构成单一的植株；藓类的原丝体则比较发达，每一条原丝体通常长成多数的植株。

6．苔类比藓类更喜欢阴湿的生活环境，在光照强的地方，很少见到苔类。

尽管如此，它们之间还是具有很多一致的基本特性，如它们都具有世代交替现象，都是配子体发达，孢子体着生在配子体上，在生殖过程中都具有胚的结构，假根中没有输导组织，假根主要起固着作用，等等。