说起石窟，最有名气的莫过于敦煌莫高窟、云冈石窟和龙门石窟，其实在河北邯郸峰峰矿区境内也有一座石窟，名气没有前三者大，来头却不小，是和云冈、龙门并称的皇家石窟——响堂山石窟。响堂山石窟作为皇家石窟，开凿于北齐时代，有16座石窟和4000多尊雕像。其中北响堂石窟第三窟、释迦洞和刻经洞是艺术价值最高的。石窟幽深，人们在山洞里击掌甩袖，都能发出洪亮的回声，故名“响堂”。

   本来清明三天假期想去趟山西长治，看看天台庵等古建筑，不想临时有事脱不开身，只能另作打算。隔了一周4月20日一早出发奔赴向往已久的响堂山石窟。

   进入响堂山石窟，第一站就是常乐寺遗址。这座与石窟同时营建的寺庙在历史上也是名重一时的巨刹，曾有河朔第一古刹之称，但多次毁于法难兵燹，历经宋金明清的多次重修之后，又在1947年的一场大火中被付之一炬。如今整座寺庙只剩山门之外的一座宋塔与寺内的一些石刻构件留存，但中轴线仍清晰可辨，由南至北依次有山门（天王殿）、石塔、三世佛殿、金代石碑、两座宋代经幢、大雄宝殿和地藏殿。这其中除了山门在新中国成立后复建之外，其他皆为残垣断瓦。

   寺庙山门之外的宋塔唤作普同塔，作为整个景区内最高的建筑物，鹤立鸡群地立在石窟所在的鼓山山脚，吸引着所有即将登临者的目光。塔身挺拔文秀，八角九层楼阁式，单双层出檐采用不同的形制，独具匠心，为极佳 的宋代遗构。塔后便是常乐寺的山门，小心翼翼地隔绝着簇新的景区与荒凉的残迹。

   从东魏武定末年至北齐后主高纬时期，尽管时间较短（约20多年），佛教没有多大的发展变化，但毕竟属于改朝换代阶段，统治者为了表现自己，在各个方面都要改变前代遗风，反映到佛教造像上也毫不例外。这时期佛的造像，形体敦厚结实，表现出北齐民族的强健和豪迈，面稍丰满，高鼻长目。结跏趺或半结跏趺坐于园莲座上，衣纹疏宕，成不规则阶梯状布于全身，佛衣下摆铺于座面。响堂山北齐造像雕刻技法，一方面继承了北魏的风格，一方面又创造出新花样。北魏时期的造像多用直平刀法，衣纹表现为阶梯式，给人一种纯朴、粗犷而又生硬的感觉。响堂山在吸收这种技法的同时，又使用了圆刀法进行混合处理，尤其表现在衣纹转折处更为明显，使造像的服饰趋于圆润，富于真实，在表现造像的肌体上则更多的使用了圆刀法，坚细易雕的石质加上艺匠们娴熟精湛的雕刻技法，使造像平添了无限的生命力，并表现出鲜明的个性，可以说，北齐艺匠在表现人物个性方面是很成功的。响堂山石窟主要代表了北齐的佛教造像艺术，是短暂的北齐王朝留下的最大的艺术宝库。学术界将响堂山的雕塑艺术誉称为“北齐造像模式”。遗憾的是响堂山石窟的佛像的佛头绝大部分都被盗窃或毁坏，即使有佛头大部分都是后补上去的，大大破坏了观感。与大同石窟雕像的完整性不可同日而语。

   北齐石窟平面方形，平顶，分中心塔柱式与三壁三龛式两类。中心塔柱窟以北响堂第 6窟大佛洞规模最大，雕刻最精美，窟宽13米，深13.3米，高11.4米。中心柱坐佛高3.5 米，是响堂山石窟中最大的造像，窟内各壁凿塔形列龛共16个，饰垂幔及火焰宝珠，雕饰富丽，龛内青石坐佛为民国初年补置。 三壁三龛窟以南响堂第 7 窟（千佛洞）保存较完整，深5.2米，宽4.6米，高3.75米。门外两侧龛内各雕一力士，窟内三壁开大龛各雕一佛二弟子二菩萨，前壁满雕千佛，窟顶中心雕大型莲花，周绕八身飞天及宝珠，为响堂山窟顶雕刻中的精品。

   刻经洞为三壁开龛式佛殿窟。其开凿的时间大概在北齐天统年间，分前廊后室，窟外立面与上层第一窟合成一座覆钵塔形，洞窟外形明显流露印度犍陀罗风格。这种造型在早期佛教中是为了安葬佛祖释迦牟尼特意创造出来的。传到中国便成为一些高僧大德圆寂后的神圣象征。甬门左右侧为力士像，甬道内雕刻精美的忍冬纹和联珠纹饰，主室平面方形平顶，顶部雕刻莲花藻井，雕刻精美。正壁及左右壁开大龛，龛内雕一佛二弟子四胁侍七尊像。龛下设低矮基坛。正壁主尊结跏趺坐于方形须弥座上。前壁甬门左右侧刻《无量义经偈》；前廊满刻《维摩诘经》全本。外拱门左右两侧通壁刻满经文，北侧亦为大面积的摩崖刻经，但无法辨认。刻经洞北侧有《唐邕写经碑》一通，记述刻经时间为“起天统四年…尽武平三年…（568—572年）。是研究北朝刻经的重要资料。

   响堂山石窟是中国石窟艺术发展史上从大同云冈到洛阳龙门过渡阶段的一个重要标志。1961年3月4日被国务院列为第一批全国重点文物保护单位。