国外自主学习理论研究已有二千多年的历史，主要包括思想形成阶段、初步实验阶段、系统研究阶段等三个阶段，分别以二十世纪以前、上世纪60年代、二十世纪60年代后为界限。基于不同学者的理论支撑，西方学者提出，当学生是元认知、动机和行为的积极参与者时，他们的研究是自主的。自主性学习的实质又包括六个方面，第一个方面是学习动机、第二个方面是学习方法、第三个方面是学习时间、第四个方面是学习的行为表现、第五个方面是学习的物质环境、第六个方面是学习的社会性。

对自主性学习概念的理解，美国著名的教育心理学家Barry J. Zimmerman，SebastianBonner，Robert Kovach等人认为自主学习的过程，主要是关于自主性学习的理解，表现为对自主学习因素、教学策略以及自我调节学习的过程。

美国著名的自主学习研究者齐莫曼在1989年提出并不断完善了自主性学习模型，包括三个方面，一个方面是自我，第二个方面是环境，第三个方面是行为，还包括策略作用、反馈环路等相关设计。行为主要包括三个方面，一个方面是自我观察、第二个方面是自我判断，第三个方面是自我反应。而个人与行为之间也存在一定的策略性作用，实现环境的自我调节，环境对个人具有反馈作用，个人也可以通过内部过程实现反馈，从而达到自我调节。

自主学习模式兴起与教育心理学的发展是分不开的，特别是在国外，已经形成了当代教育心理学的三大主要流派，一是人本主义流派，二是认知主义流派，三是建构主义流派。人本主义流派指出，以自主学习潜能发挥为基础，学会自由和自我实现。认知学习理论的主要观点之一就是人是学习的主体，应主动学习。建构主义学习理论强调学习应该是一个由学生自主构建的过程，而不仅仅是教师把知识简单地灌输给学生的过程。综观分析，学习者自主性学习是一种基于人本主义、认知主义、建构主义等发展成熟的理念。