在我国古代，犯了罪的人，都要被剃去头发和胡须。如秦汉时期，有两种常用的刑法，一种叫髡刑，即剃去头发；另一种叫耐刑，即剃去胡须。一般来说髡刑要比耐刑重些。

相反，遵纪守法的人，不论男女都要蓄留长发。那时男子到20岁时要行“冠礼”，即把长发挽起来盘成发髻，叫“结发”，再戴上冠（帽子），表示成年了。所以，男子20岁也称“弱冠”。女子到15岁行“笄簪子礼”，即把头发盘成发髻再插上簪子，表示长大成人了。所以。女子15岁也叫“及笄”。

由此可见，“结发”一词原本指男女年轻的时候。汉朝苏武《李陵录别诗》二十一首之五：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”意思是自从结发为夫妻，两人恩爱互不猜疑，全诗是描写夫妻离别之情，让人读了为之动容。后来，根据这一首诗，结发又作“结婚”的意思，也指妻子。男女结发后就成了可以结婚的成年人，这时候结婚也叫结发夫妻。

后来，人们称成年后第一次结婚的夫妻即元配为结发夫妻，若再婚，男方叫续弦，女方称再醮，这就不是结发夫妻了。