澜沧江是东南亚最大的国际河流，其上游在中国境内，出境后称湄公河。发源于中国青海省唐古拉山东北部，流经西藏、云南两省区，出中国国境后经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，于越南胡志明市注入南海。干流全长4880千米，流域集水总面积81万平方千米，中国境内干流长为2161千米，集水面积为16.7487万平方千米。

澜沧江纵贯横断山脉，是世界上最典型的南北走向的河流。流域地貌类型复杂多样，由北向南呈阶梯状下降，主体地貌为高山峡谷相间。气候随地势变化，具有寒带、亚热带、热带等多种气候带，降水由北向南递增。

澜沧江流域落差巨大，水能资源理论蕴藏量3656万千瓦，是国家“西电东送”战略的重要能源基地。同时，它孕育了丰富的生物多样性，拥有1700多种淡水鱼类以及丰富的动植物类，还串联起傣族、布朗族等多元民族风情，兼具重要的生态、经济与文化价值。