南湖被称为蒙自、红河乃至整个滇南的“文眼”和“文脉”。蒙自南湖因坐落于旧城南门外而得名，原为一片沼泽地，自明代初年人工开掘成湖，经600多年历史的洗涤开发，成为滇南风光秀丽的风景名胜区，享有高原“小西湖”的美誉。

蒙自南湖不仅风光秀丽，而且历史文化积淀丰厚，是“中华名小吃”——蒙自过桥米线的发源地；是闻一多、朱自清等西南联大文学院、法商学院师生曾一度驻足教学、传承中国先进文化的净土，近代蒙自诞生了云南第一个海关、也是近代中国21大海关之一的“大清蒙自海关税务司署”，云南第一个电报局、第一个邮政局、第一个外资企业等众多第一，云南80%以上的进出口物资通过蒙自转运海内外，当年的蒙自南湖也被称为云南的“上海滩”和“小香港”，是近代云南工商业文明的发祥地，现仍保持着众多的历史遗迹。