故事发生在二十世纪四十年代的奥兰，一个法国殖民的省会城市，一座既没有鸽子，也没有树木和花园，既看不见鸟儿扑打的翅膀，也听不到树叶沙沙的声响的城市，一座普通的让人无从想象的城市。

本书还是延续了加缪一向的风格，叙事加哲理的思考，但作者格外在书中提出，这是一本纪事小说。为了秉实纪事小说的特点，作者记录了许多与鼠疫相关的时间点：

里厄大夫第一次绊到楼梯平台上的一只死老鼠是在四月十六日上午。

第二天，即四月十七日早上八点，门房米歇尔向大夫告状，说有人恶意将死老鼠放到楼梯间，数量为三只。

第三天，即四月十八日早晨，已有十来只老鼠死在楼梯上。也就是从这一天起，各家工厂和库房清出来数百只死老鼠的尸体，而原文中更有指出：“市政府毫无打算，根本没有准备采取任何措施”，里厄大夫建议灭鼠办公室采取措施，才有议会下达措施清理老鼠尸体。

到了第四天。老鼠开始成批出洞，死在外面。

随后几天更是出现了这样的描写：“夜晚散步者走在人行道上，不止一人感觉踩到了刚死还有弹性的小动物的尸体。就好像我们的楼房扎根的大地本身长了疖子，在体内积满了淤血，现在终于排放出来了。”

四月二十五日，清理焚化了六千二百三十一只老鼠，“这个数字赋予全城每天有目共睹的景象一个清晰的概念，遂加剧了居民的恐慌情绪。”一个偶然的事件成为了一个巨大的威胁，这种威胁里还暗含着不确定。

四月二十八日，朗斯多克情报所宣告，大约清理出八千只死鼠。人们开始焦虑，有人采取措施，有人则指责当局不作为。

而到了四月二十九日，情报所又宣布，死鼠现象突然消失，全城人放松了警惕。

门房米歇尔成为里厄大夫第一个发现的病例——他的脖子根部里面形成了一个类似木结的肿块。而当报贩吆喝着老鼠停止侵扰时，门房的症状却在这个晚上开始加重：不仅呕吐不止，体温还高达三十九度五，颈部淋巴结好人四肢开始肿起来，肋侧两块浅色黑斑不断扩大，内脏疼痛不已。这些就是鼠疫的表现出来的症状。

四月三十日，门房早上体温下降，中午却突增到四十度。两小时后，死于鼠疫。

“门房之死，可以说标志着一个令人困惑的征象重重的时期的终结，同时标志着另一个相对更加困难的时期的开始：前期的惊异逐渐转化为惊慌失措了。”这是书中的原话，即，鼠疫正式降临到这个滨海城市。