赵佶本是哲宗之弟，封端王。元符三年（1100年）正月初八，哲宗仓促晏驾，因死后无嗣，时年十八岁的端王赵佶被向太后宣旨入宫，即位于大行皇帝柩前，是为徽宗。其名“佶”，语出《诗·小雅·六月》：“四牡既佶，既佶且闲”。有健壮貌端，善教训习之意。徽宗原本生性风流倜傥，在治国大略上无所作为，但却于艺术上有着卓越超凡的天赋，是一个昏而不庸的皇帝。

徽宗即位之初，国政大事由倾向于保守势力的向太后主持，导致党同伐异，政局不稳。徽宗为调和新、旧两党派间的争斗，遂于同年十二月十日改元为建中靖国元年，俨然一付“中和立政”，励精图治的样子。

改元后不久向太后病死，徽宗得以亲政，表示要继承父兄未竟之事业，随后佞臣蔡京被召回重用，自此，昏君与奸臣沆瀣一气，打着“绍述”招牌，标榜崇尚熙宁变法之制，改元为崇宁；蔡京更是一跃而为宰相，开始肆意打击、铲除异己，再起党祸之端，致使政治更加日趋腐败黑暗，亡国之恨也为时不远。

据《宋史·食货志》载：“建中靖国元年，陕西转运副使孙杰以铁钱多而铜钱少，请复铸铜钱，侯铜铁钱轻重稍均，即听兼铸”。是时所铸行的“圣宋元宝”为国号钱，或为尚未改元前就开始铸钱的权宜之称法，虽史无明载，但其钱文大多篆、行成对，且存世量甚多，版别亦为孔繁，说明其铸期不止于仅是从即位到改元建中靖国年间，而其后的崇宁年间或许仍有可能继续铸造。