公元前496年

吴王阖闾兴师伐越，战败，阖闾中箭而死，夫差继位。

公元前494年

这年春天越伐吴，夫差败越于夫椒，越王勾践困守于会稽山。越国大夫文种向吴太宰(伯嚭)求和，吴王夫差不听伍子胥之谏而同意。

勾践在范蠡的参谋下，于公元前492年到吴国给夫差当奴仆，被关在石城，俯首称臣，三年后，夫差动了恻隐之心，准备放勾践回越国，大臣伍子胥坚决反对，说放勾践回去，就等于放虎归山，吴王不听，将勾践放回。

回国后他委托范蠡建城作都，每晚睡在柴垛上，在房门口挂一个苦胆，每天都要舔一舔，卧薪尝胆，不听音乐，不近女色，念念不忘复仇。他对外继续讨好吴王，不断送礼，给吴王送去西施等美女和大量的木材，以削弱吴国的国力，以致这些木材都堆积在灵岩山下的河道里，因此这个地方还叫木渎。对内休养生息，富国强兵，鼓励增加人口，以增强国力，并和群臣一起谋划攻吴之计。

公元前484年

吴王向北进攻齐国，越王勾践听说了非常高兴，就拿贵重的珍宝贿赂太宰(伯嚭)，鼓励吴攻齐。伍子胥知道后说，这是越国要毁掉吴国啊，就进谏吴王放弃攻齐，而攻打越国。

公元前473年

越王又攻打吴国，将吴王包围，吴王写信用箭射给文种、范蠡:"吾闻:狡兔以死，良犬就烹;敌国如灭，谋臣必亡。今吴病矣，大夫何虑乎?"，即飞鸟尽、良弓藏，狡兔死，走狗烹。

勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。

范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰:"飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共享乐。子何不去?"种见书，称病不朝。人或谗种且作乱，越王乃赐种剑曰:"子教寡人伐吴九术，寡人用其三而败吴，其六在子，子为我从先王试之。"种遂自杀。