司马迁的鸿篇巨制《史记》卷四十九、世家第十九，名曰《外戚世家》，记述汉高祖至武帝五代汉皇的后妃，以正后为主，兼及妃嫔，并涉及后妃的亲族，共27位女性。她们中除了少数因为幸运而得以善终外，大多数都没有逃脱以色侍人的宿命，或因宠而废，或因色衰而遭弃，或因“主少母壮”而被随意处死。可以说，《外戚世家》中描写的众多后妃是一幅悲剧人物的画廊。

《外戚世家》卷序，实乃奇文，短小而精悍，言尽而意远，可以说是融汇阴阳，衍生五行，化育万物，天人和合，贯通古今。尤其对男女之间的相生相克，有精辟之论。现摘录《〈外戚世家〉序》原文如下：

 自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助焉。夏之兴也以涂山，而桀之放也以末喜。殷之兴也以有娀，纣之杀也嬖妲己。周之兴也以姜原及大任，而幽王之禽也淫于褒姒。故《易》基《乾》《坤》，《诗》始《关雎》，《书》美釐降，《春秋》讥不亲迎。夫妇之际，人道之大伦也。礼之用，唯婚姻为兢兢。夫乐调而四时和，阴阳之变，万物之统也。可不慎与？人能弘道，无如命何。甚哉，妃匹之爱，君不能得之于臣，父不能得之于子，况卑不乎！即欢合矣，或不能成子姓；能成子姓矣，或不能要终：岂非命也哉？孔子罕称命，盖难言之也。非通幽明，恶能识乎性命哉？

篇幅很短，通篇200多字，翻译如下：自古以来，受天命的开国帝王和继承正统遵守先帝法度的国君，不只是内在的品德美好，大都也由于有外戚的帮助。夏代的兴起是因为有涂山氏之女，而夏桀的被放逐是由于末喜。殷代的兴起是由于有娀(ｓōｎｇ，松)氏的女子，商纣王的被杀是因为宠爱妲(ｄá，达)已。周代的兴起是由于有姜原及太任，而幽王的被擒是因为他和褒姒的的淫乱。所以《易经》以《乾》《坤》两卦为基本，《诗经》以《关雎》开篇，《书经》赞美尧把女儿下嫁给舜，《春秋》讥讽娶妻不亲自去迎接。夫妇之间的关系，是人道之中最重大的伦常关系。礼的应用，只有婚姻最为谨慎。乐声协调四时就和顺，阴阳的变化是万物生长变化的统领怎能不慎重呢？人能弘扬人伦之道，可是对天命却无可奈何。确实啊，配偶的亲爱之情，国君不能从大臣那里得到，父亲也不能从儿子那里得到，何况是更卑下的人呢！夫妇欢合之后，有的不能繁育子孙；能繁育子孙了，有的又不能得到好的归宿。这难道不是天命吗？孔子很少谈天命，大概是由于很难说清吧。不能晓阴阳的变化，怎能懂得人性和天命的道理呢？

在《史记·外戚世家》序中，司马迁用洗练的语言陈述了夏商周三代的得失，论证了三大王朝的兴与衰、治与乱都与外戚有很大关系，都离不开外戚的帮助。其实司马迁是在借古喻今、以古讽今，意在告诉大汉宗室，要以史为镜，千万注意后宫、注意外戚，如果后宫和外戚管理得好，将会对大汉王朝长期兴盛大有好处；如果没管理好，定会惹出祸端。

《史记·外戚世家》正文中，记录了从汉高祖到汉武帝时代的20位后妃，其实从汉惠帝时起，后妃、外戚专权就已经很严重，并经常造成祸乱，这给大汉王朝带来极大隐忧。作为有责任心的史学家，他不顾身受腐刑的痛苦和屈辱，仍然兢兢业业为大汉服务，为天下苍生思考。他想提醒汉武帝，但又不敢明说，因此行文吞吞吐吐，通过在序中作出总结，希望引起汉武帝及后世的注意。真是一片苦心！

王朝的兴衰如此，每一个家庭又何尝不是如此？中国有句老话：家和万事兴！家和，首先要夫妻和。夫妻不和，家庭飘摇，总会生出这样那样的事端，要想成功和幸福，实在太难了！常言道，幸福的家庭是相同的，不幸的家庭各有各的不同。幸福的家庭相同之处在哪里？一定是夫妻相爱、家庭和睦、齐心协力，如果丈夫处理不好与老婆、与老婆家庭的关系，得不到老婆的帮助，甚至老婆处处帮倒忙，那还有什么幸福可言？还何言成功？