桑弘羊是一个财经高手

公元前120年，西汉经济出现困难，汉武帝采纳郑当时的建议，实施盐铁专营，桑弘羊负责“计算”和“言利”之事。

前119年，御史大夫张汤提出算缗和告缗。算缗是向商贾征收的一种税，告缗是对商贾逃避税收的惩罚措施。但由于当时的大农令颜异不赞成，所以未能推行开来。

前117年，孔仅和东郭咸阳提出了一个盐铁专营的方案。但由于选用商贾担任盐铁官，所以执行的不彻底。后来，桑弘羊对郡国盐铁官予以整顿，完善了盐铁专营的管理系统和经营网络，盐铁专营的生产规模迅速扩大起来。专营盐铁的规模化标准化生产，无论其资金、设备和人员方面，还是降低成本和工艺技术改进方面，都具有无可比拟的优越性。然而，为了完成规定的任务，专营铁器只注重产量，所生产的铁器多为大农具，不适合农民使用。另外，专营盐铁产品的价格较贵，许多贫民根本买不起。

前115年，汉武帝提拔桑弘羊为大农丞，统管会计事务。桑弘羊创立均输法，并在部分郡县试行5年。

前114年，桑弘羊推动算缗告缗迅速展开，取得了巨大成效。

前113年，汉武帝接受桑弘羊等人的建议，禁止郡国和民间铸钱，以新铸的五铢钱（三官钱）为唯一通行的货币。这样，既增加了收入，又稳定了市场和流通。桑弘羊还推行假民公田，即把一部分公田租给农民，然后向他们征收相当于田租的“假税”。假民公田的实施，使许多荒地得到开垦，增加了税源。

前111年，在桑弘羊等策划下，汉武帝派60万吏卒到今甘肃永登、上郡、西河、武威、张掖、敦煌、酒泉等地，一边从事农业生产，一边肩负着边塞保卫任务。

前110年，桑弘羊推行均输法。均输法规定，凡郡国向朝廷的贡纳，均按照当地市价折合成郡国当地的土特产品，上交给均输官，由均输官运往其他地区高价出售。这种做法既可以避免商贾的中间盘剥，又调剂供应了各地所需物品。桑弘羊还创立了平准法（由朝廷控制物资和买卖，以平衡物价），当某种商品过分涨价时，把库存的这种商品以平价向市场抛售，使其物价下降。反之，如果某种商品价格过低，就大量买进，促使物价回升。桑弘羊还大力推行纳粟拜爵补官及赎罪之策。但是这种做法破坏了司法制和选官制。

前98年，为了更多地增加收入，桑弘羊奏请汉武帝实行酒榷制（酒类专卖），以独占酿酒和销售的利润。

桑弘羊是华夏历史上第一个提出不依靠农业富国的思想家。在桑弘羊看来，农业并非财富的唯一源泉，工商业尤其商业同样也是财富的源泉。桑弘羊认为，虽然商业不能直接创作财富，但它作为社会财富再分配的手段，却可以带动和刺激其他产业的发展，在很大程度上也“间接有助于”创造财富。商品流通可以“均有无而通万物”，可以解决各地的资源过剩和短缺。相反，如果物资无法流通，必然会带来许多不便。桑弘羊认为工商业的发展还制约着农业的发展，指出“工不出，则农用乏，商不出，则宝货绝。”