地球的形状

月食时，仔细观察就会发现投射在月球上的地球影子总是圆的；往南或往北作长途旅行时，则会发现同一个星星在天空中的高度是不一样的。一些聪明的古人从诸如此类的蛛丝马迹中就已经猜测到地球可能是球形的。托勒玫的地心说也明确地描述了地球为球形的观点，但是直到16世纪葡萄牙航海家麦哲伦的船队完成人类历史上的第一次环球航行，才真正用实践无可辩驳地证明了地球是个球体。

科学家经过长期的精密测量，发现地球并不是一个规则球体，而是一个两极部位略扁赤道稍鼓的不规则椭圆球体，夸张地说，有点像“梨子”，称之为“梨形体”。从宇宙空间看地球，仍可将它视为一个规则球体。如果按照比例制作一个半径为1米的地球仪，那么赤道半径仅仅比极半径长了大约3毫米，凭着人的肉眼是难以察觉出来的，因此在制作地球仪时总是将它做成规则球体。