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项羽是楚国名将项燕的孙子，少年时叔父项梁教他读书和剑术，都不愿学。他喜欢学习兵法，掌握万人敌的本领。

秦末，项羽起兵反秦。公元前208年，秦军40万大败起义赵国军队，围困巨鹿。

巨鹿之围数月，起义军六国军队几十万人救援，兵力多于秦军，却都不敢正面和秦军作战，在外围筑起堡垒观望。

救援楚军46天不敢前进，项羽杀死怯战的宋义取得军权。

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项羽率领数万楚军渡过黄河，命令全军破釜沉舟，只带三日军粮，以示不胜则死的决心。

项羽楚军迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，击败章邯部保护甬道的秦军，断绝王离部的粮道，包围了王离军队。楚军把王离的军队包围起来，个个士气振奋，以一当十，越战越勇。经过九次激烈战斗终于打退章邯，活捉了王离，围困巨鹿的秦军就这样瓦解了。原来观望的各起义军从此拥戴项羽为首领。

章邯所部秦军主力退却，与楚军相持。章邯因为孤立无援，又怕赵高陷害，最终投降。

20万秦军投降，后被项羽坑杀。

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秦亡以后，项羽自称西楚霸王，分封群雄在各地为王。

他的首都放在彭城（今徐州），看中彭州交通便利，利于骑兵快速作战。

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公元前206年，山东田荣起兵反叛，项羽前往平叛。

随后，刘邦偷袭陈仓，出师对抗项羽，拉开了楚汉相争的序幕。

公元前205年，刘邦与诸侯联军56万人攻占彭城。

此时，项羽陷入前所未有的危机中，山东战争还未结束，又要对付刘邦联军，兵力极大悬殊，后方沦陷，孤军深入，只能速战速决。

面对如此险恶的环境，项羽制订了一个大胆的战略计划。留下诸将攻齐，自己亲率精兵三万救援彭城。

而此时，刘邦攻下彭城后搜集珍宝美人，大摆宴会，以为已经胜利。

项羽率军早晨由萧县向东攻击，中午时打到彭城，刘邦军面对对项羽军的突然袭击，无法组织有效的抵抗，自相践踏，乱作一团，被斩杀10余万人，刘邦联军大溃败。

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此后楚汉相争，项羽多次以少胜多，但是由于项羽为人刚愎同盟军越来越少，而刘邦在萧何张良辅佐下不断拉拢诸侯与其联盟。

后期刘邦与项羽相持，派韩信绕道山西，河北，山东去占领项羽后方。

公元前202年，楚汉在垓下决战，项羽粮草和后援不足，仅10万军对刘邦70万军。

项羽决心以楚军最擅长的强力突击进攻汉军中心指挥系统，击溃敌军，扭转战局！

韩信知道楚军只能靠斩首突击取胜，故意将自己的指挥部设在三十万大军所组成的数道铁墙的最后方，通过重重阻击延缓项羽攻击。

项羽所帅楚军不断突击，杀敌10多万却无法击溃韩信部汉军。

刘邦所帅汉军40万最终完成了侧翼包抄，将楚军包围于垓下。

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垓下被围，英雄绝唱，突围前项羽的爱妾别姬自尽。

项羽率八百骑兵趁夜突围，只剩下了二十八骑，而追击的汉军却有数千人。
项羽自忖不能脱身，就部下说：“我从起兵到现在已经八年，经七十余战，抵挡我的人都被我攻破，我打击的人都表示臣服，未尝败北，遂称霸天下，现在困于此，不是我不会打仗，而是天要亡我！今日是要决死战了，我要为诸君痛快地一战，必定要胜利三次，为诸君击溃包围、斩将、砍旗，让诸君知道，是天要亡我，非我不会打仗。”

于是分兵三队出击，屡屡斩杀汉将而突围。

项羽一路逃到乌江，遇见乌江亭长，亭长劝项羽可以回到江东以图东山再起，但项羽以无颜见江东父老为由拒绝，并将自己坐下马赐予亭长。

项羽下马步战，一口气杀了汉兵几百人，自己也受了十几处的伤。而后挥刀自刎。

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在几年征战中，项羽都是以少胜多，但是不善于用人导致人心背离而失败。

单纯武力，千古无人，项羽堪称中国古代第一猛将。