黄帝是中国第一个统一部落联盟首领，五帝和以后的夏朝，商朝，周朝都出自黄帝后裔。

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自黄帝打败炎帝和蚩尤登顶帝位之后，帝位一直在其家族内部传承。黄帝传位给孙子高阳，也就是帝颛顼。高阳传位他的族子黄帝的曾孙高辛，也就是帝喾。帝喾之后，他的儿子挚继位，因管理不善，被大臣们罢免，他弟弟放勋上位，也就是尧。

尧传给了黄帝五世玄孙虞舜，虞舜又传位给黄帝六世玄孙夏禹。禹的父亲崇伯鲧是有崇氏部落首领。禹即位后，在有崇部落所在地嵩山建立了阳城（河南省登封县告成镇）作为都城。

大禹召集诸侯大会，在阳城进行郊祀之礼。然而，这次郊祭后有三十三国诸侯不服大禹而去。当时华夏部落的诸侯多是黄帝各支系，大禹在众多黄帝后裔支系里并没有明显的力量优势。

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华夏部落占据着黄河中下游，而东夷和苗蛮部落也占据很大地盘。早年禹担任治水官时，他娶了东夷中最强大的涂山氏的女儿，和东夷建立了联盟。大禹治水多年，他的儿子启在涂山养育。

即位后，禹任命涂山氏首领皋陶为刑官，结成牢固的政治联盟。据《尚书舜典》记载：帝舜之时，禹为司空，皋陶作士，伯益为虞。禹即帝位后，皋陶、伯益迭为首辅。

当时共工不服禹，起来叛乱。大禹依仗涂山氏支持，在涂山召开了军事会议。涂山会上，大禹当场杀了勾结共工的汪芒氏部落首领，所有诸侯深感恐惧，决心听从大禹的指挥。《左传》记载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”。在皋陶的强力支持下，涂山会确立了大禹天下共主地位。

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涂山会后，大禹带领诸侯打败了共工。此后，大禹指挥了武力征伐三苗，统一了长江流域，夏禹从此威震天下。后来，在涂山长大的启继承了禹的王位，建立了中国第一个王朝。