1206年，蒙古建国， 铁木真及其子孙在对外征战中，开拓了东起日本海、西抵地中海、北跨西伯利亚、南至波斯湾的辽阔疆域， 国土横跨亚欧大陆，国土面积达三千几百多万平方公里，是世界历史上面积最大的帝国。

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蒙古西征，铁木真在被征服地区建立了四大汗国。建立汗国，跟蒙古人的继承制度有关，包括蒙古人在内的游牧民族，在长子成人后就会分一部分财产独立，后面的儿子类推，到最后小儿子留下来，继承剩下的所有财产。

长子术赤的封地钦察汗国（1219年~1502年），在东欧和俄罗斯地区，离蒙古本土的最远。

次子察合台的封地察合台汗国（1227年~1369年），在新疆和中亚地区。

三子窝阔台的封地窝阔台汗国（1225年~1309年），在今天蒙古的西北部。

小儿子拖雷的封地伊利汗国（1256年~1388年），在高加索、伊朗、伊拉克等地。

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这几个汗国都是铁木真的子孙建立，理论上都归大汗管理。1227年铁木真去世，窝阔台（儿子）、贵由（孙子）、蒙哥（孙子）先后成为大汗。

蒙哥是托雷的长子，1259年死后，托雷的次子忽必烈和弟弟阿里不哥争夺大汗。阿里不哥得到大多数蒙古正统派支持，忽必烈也得到了部分蒙古宗王的支持。

经过4年战争，忽必烈依靠汉人地主阶级力量，夺得蒙古汗国的最高统治权。

这场战争以及忽必烈的“行汉法”政策，造成许多蒙古贵族的不满，拒绝归附忽必烈汗国，四大汗国先后脱离独立。

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1271年，忽必烈建立元朝，实际上和四个汗国已经没有了隶属关系。

窝阔台汗国支持阿里不哥，离元朝也最近。元朝建立以后，窝阔台汗国多次内战，1310年元朝联合钦察汗国灭了窝阔台汗国。

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灭窝阔台汗国，说明汗国不属于元朝。从此后，只剩了三个汗国。