“指穷于为薪，火传也，不知其尽也。”是《庄子·养生主》最后一句话，被归纳为成语“薪尽火传”，又作“薪火相传”。解释为：“柴虽烧尽，火种仍留传。比喻师父传业于弟子，一代代地传下去。”有的成语词典则说：“比喻形骸有尽而精神不灭，后用以比喻学问和技艺代代相传。”（《汉语成语词典》修订本，四川辞书出版社，1998年。）

反复阅读《庄子·养生主》，全篇内容与“火种仍留传”没什么关系，“精神不灭”的话题从未出现在《庄子》一书中。相反，老子讲“绝学无忧”，庄子用“轮扁斫轮”的寓言，讥讽时人读圣贤书。轮扁对齐桓公说，我的技艺只可意会，不可言传。我不能明白地告诉我的儿子，我儿子也不能从我这里得到，所以我已七十岁了，还独自做车轮。因此，古代人和他们所不能言传的东西都一起死去了，那么您读的书不过就是古人留下的糟粕罢了！

“薪尽火传”从逻辑上也讲不通，薪尽，火自然就灭了。“薪火相传”也不对，薪可以传火，火不能传薪。要说“薪薪传火”才对，柴一根接一根烧，火才能传下去。但庄子的那句话没有这个意思，只有“薪尽”和“火传”。后人根据这两个语意，理解成“火种仍留传”的意思，但不是庄子的本意。因为没有真正理解庄子的意思，所以历来为《庄子》作注的人注解“指穷于为薪”这五个字，就五花八门了，最后想出的办法是改“指”为“脂”。

《养生主》的篇幅相对各篇很短小，开篇直接说明主题：“缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”要大家顺从自然之中道。本篇主要讲两个寓言，一个是“庖丁解牛”，通过庖丁给文惠君讲自己如何用刀，说明养生的道理；一个是“秦失吊老聃”，讲的是安时而处顺，因为紧连着“指穷于为薪”，摘录全文如下：

老聃死，秦失吊之，三号而出。弟子曰：“非夫子之友邪？”曰：“然”。“然则吊焉若此，可乎？”曰：“然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以会之，必有不蕲言而言，不蕲哭而哭者。是遁天倍情，忘其所受，古者谓之遁天之刑。适来，夫子时也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县解。”

首先让人咤异的是庄子讥讽自己祖师爷的弟子。其实老子本来就没有收过弟子，此处讽刺的是自称为老子弟子的那些人。

仔细读这个故事，有透露一星半点关于“传承”的意思吗？没有。相反，秦失讲到“去除”，“安时而处顺，哀乐不能入也”，是要去除不自然的哀乐之情（难怪他叫秦失，情失的谐音也）。他认为老子的弟子们哭得过分，是“遁天倍情”， 如此喜生恶死是违反常理、背弃真情的。言外之意，这不利于养生。你们自称为老子弟子，学习老子的养生之道，又按世俗礼制的要求在此哭哭啼啼，无异于抱薪救火也。

紧连着就是“指穷于为薪”了。手指能为的薪火，应当是爝火，或称烛火。“穷于”指忙于应对、穷于应付，这里的意思是你心里想学养生，需要灭掉倍（背）情之火，而手指却忙着添柴，不肯停下来。“火传也，不知其尽也。”火不会自己灭掉。“不知”的含义，多少带一点主观意愿，如“不知好歹”、“不知深浅”，等等。要灭火，就别添柴加薪。一边加薪，一边想让火灭，那是不可能的事。

当时的人就是这样理解薪火关系的，《史记·魏世家》中记载了苏代与魏安釐王的一段对话：“且夫以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。”后来儒家思想占主导地位，看到“火传”二字，就想到“传承圣贤”，无法摆脱。