笛卡尔作为公认的西方现代哲学奠基人之一，是创立了一套完整的哲学体系的第一人，其哲学思想和哲学理论体系对西方现代哲学史的发展与革新产生了极其深远的影响。他以“第一哲学”的名义来作为自己哲学体系的阐释，并明确提出了知识起源、知识结构以及知识的真理、确定性和普遍性等认知论的相关问题。而笛卡尔哲学体系之中最基础也最核心的命题便是“我思故我在”，这一命题在西方哲学发展史上影响巨大，正如黑格尔所说：“从笛卡尔开始，哲学一下转入了一个完全不同的范围，一个完全不同的观点，也就是转入人性的领域，转入确定的东西。”可以说，“我思故我在”的哲学命题，在西方哲学史上具有划时代的意义，也具有开辟性的启迪作用，是里程碑式的哲学进步的体现。

笛卡尔的哲学体系建立于新旧知识交替的时代，他认为，应当建立一个所有学科门类都统一于哲学的科学观，也就是使哲学成为统筹各方面学科发展的一棵大树，使得所有作为枝节根茎的学科的功能得到辩证且统一的发挥。由此他提出了“普遍科学”的方法论，指出哲学可以概念意义的比较，把握知识的对象在性质与程度上的异同，从而构建出符合哲学逻辑的认知顺序，进而按照先分析后综合的方式，提出了四条相关方法论规则。分别说明了分析的必要性、分析由复杂到简单的过程性、分析的过程综合性以及分析唯有透彻、全面才能达到完全的真理。又从在这四个方面的规则之下所进行的方法论的运用中提出了六个沉思概念，前三个沉思在分析法的基础之上，建立了“我思”与“上帝”的命题，后三个沉思在综合方法的推理之下获得了关于世界的认知。另外，笛卡尔在对于哲学体系的构建问题上，提出了作为奠定坚实的知识基础的“普遍怀疑”的方法。他认为，现有的一切知识并不完全可靠，因为它们建立在不牢靠的基础之上，当然“不可靠”并不等于单纯否定意义上的不真，而是要通过怀疑的一系列推敲，以确定其是否能成为知识的基础。从这样的哲学意义出发，笛卡尔得到了不可怀疑的第一对象和第一原则，即思维，至此，“我思故我在”的命题概念的主要内容积累完成，开始在西方现代哲学史上发挥其颠覆性的意义。