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《道德经》第三十八章曰：

上德不德，是以有德：下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德为之而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘譬而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义、失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。

老子这段有关“道、德、仁、义”方面的解析，十分精彩，现笔者不揣浅陋，将其精髓思想解读如下：

上德不德，是以有德……

正真有大德的人，从不把道德放在嘴上，也无所谓道德不道德的，只管默默按道行事，每做的一件事都是符合天道、地道的，当然也是符合人道的。像这样的每天每时每刻在按天道、地道、人道行事的人，又从不把道德挂在嘴上的人，才是真正有大德的人。

下德不失德，是以无德……

下德的人成天把道德放在嘴上，每天总是想不失去道德，把道德看得很重，这属执着于道德，这种人其实是太过于在意道德感，反而说明其道德水准不是很高，不然就不会过于在意其自身的道德水准如何？不会太在意自身是不是“失德”，故这种人其是是无德的一种表现。

上德无为而无以为；下德为之而有以为……

上德的人（即道德高尚的人）用无为的方式处理各种事情，却能把事情做得很好，可以说什么事情都能做得很好。即“无为而无不为”。用无为的态度能将许多“有为”的事情做得很好，说明上德的人是用智慧的头脑在做事，可以将所有事情做得很好。

下德的人做事，总是以有为的方式去做事，“面子工程”多多，故意做作太多，反而把事情做不好，所做的每件事都要有意地用道德水准去套用一番，这样反而失去了道德的本义。这样便属于“有为”这个层次了，反而离大道越来越远了。

上仁为之而无以为；上义为之而有以为……

上仁之人勉励自己在博施于他人的时候，是没有目的性的，没有私心意图，是不追求回报的，是发心地帮助他人；上义之人在博施于他人的时候，是有私心的，是企图对方将来有所回报于自己，属于“有为”。

上礼为之而莫之应，则攘譬而扔之……

上礼之人在博施于他人的时候，企图得到他人回报，但没有得到回报，于是就扬着胳膊强求人家回报之，这种人已经属于失去道德层次的低俗之辈了。

故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义、失义而后礼……

故人们在丧失了“道”之后，才出现德，丧失了“德”以后，才出现“仁”，丧失了“仁”以后，才出现“义”，丧失了“义”之后，才出现礼。

夫礼者，忠信之薄而乱之首。前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此……

其实到了“礼”这个层次的时候，已是忠信衰败的一种表现了。是社会动乱的祸首。那先见到的，是道的虚饰，是邪伪的开始。因而大丈夫应取忠厚而不取薄礼，取实在而不取虚华。所以，要舍弃薄和华，而采取厚和实。