老子大概在三个不同的意义上使用“无”这个范畴:一是人类的未知领域，二是世界的整全，三才是某种特性的阙如。

  在老子看来，“可道”“可名”者都是小知。人对于所感知的部分有所认识其代价往往是对那些未能感知的部分的遗忘;对所认识的事物的描述，其代价是事物的样貌在语言中的失真。所以“知者不言，言知不知”。这并不是一种对未知世界的伟大谦逊而是人类认识不可超越的困境。

   用“无”来指代宇宙的整全，这是老子关于“无”的思想中最重要的部分。老子自己有两段话清楚地表明，“无”乃是万物之源。其一为“无名天地之始，有名万物之母”，其二为“天下万物生于有，有生于无”。