玺印是中国文物中的重要分支，中国古玺自古以来包容丰富，内涵极为复杂，几乎涉及到社会每一方面的物质文化遗产，玺印的产生与社会生活和经济发展是紧密相关的，因此其用途也极为广泛。在先秦古籍中曾多次出现“玺”和“玺节”的记载。《周礼·地官·掌节》有“货贿用玺节”的记载。郑玄注解为“玺节者，今之印章也”。

　　永昌元年宁阳县契：印系黄铜质（图1），正方形，长宽各6.6厘米，厚1.2厘米，有椭圆形柱柄长9.4厘米。正面刻“宁阳县契”阳篆（图2），背面左右分刻阴文楷书“宁阳县契”及“永昌元年贰月造”，左侧刻阴文楷书“宇字贰百叁拾壹号”八字。印面阳文篆刻，字用篆文，字划平直凌厉，篆书方正。线条坚硬，与宋元以来的九叠篆文的圆曲之势有明显区别，此印应为明末农民起义军领袖李自成所建地方政权的铜官印。

　　现在已知李自成永昌元年的县印，有“仪陇县契”、“金乡县契”、“三水县信”。而“宁阳县契”与上述印章形式相同，大小轻重相仿。 其中“仪陇县契”铸造于九月，“三水县信”则造于十二月，唯“宁阳县契”和“金乡县契”铸造于二月，可知金乡县契和宁阳县契的铸造时间最早，且有可能为同一时间和批次铸造。而“仪陇县契”、 “三水县信”二印在柄左阴刻“礼政府造”四个楷字，宁阳县契和金乡县契则没有。在编号上“仪陇县契”是“天字伍百陆拾肆号”，“三水县信”是“安字壹百号”，“金乡县契”是“宇字贰百贰拾伍号”，而“宁阳县契”则是“宇字贰百叁拾壹号”。从印的铸造时间和编号来看，李自成在永昌元年最少铸造过三批县印。李自成政权印的钮式多为柱钮，印背刻铸印年月、监造机构等，印侧多有编号，通常是“天”、“安”等字，此印为“宇”字号，也是李自成起义军政权用印编号的一个新品种，可补文献之缺。

　　李自成在崇祯十七年（1644）正月，建元永昌，国号大顺，以西安为西京，颁发官印。由于李自成父亲名“李印家”，为避父讳，“改印，曰符、曰契、曰劵、曰章，凡四等”，用来区别其中央、行政、地方用印。二月，即宁阳县契铸造的年月，李自成亲帅主力军，自陕西渡河东向，山西州县望风归附，攻占城邑即设置官吏，三月十九日李自成率领农民起义军进入北京的同时，也派军队南下，“畿内府县悉附，山东、河南设置官吏”。宁阳县和金乡县在山东西南部，明属兖州府。

　　历代农民起义失败后文物多被销毁，幸存者不多，而这枚罕见铜印，不仅保存完整，且字迹清晰，它的出现不仅为明末李自成农民起义这段特殊历史提供了实物资料，同时为古印的发展演变提供详实的史料支撑，具有极高的文史价值和文物研究价值。