田径运动是由人们进行竞技和锻炼身体的走、跑、跳跃、投掷等身体练习所组成。它是最简单，最自然的身体练习。作为锻炼身体的手段，它们在各个社会发展阶段的体育运动史中都占据着重要的位置。最初，这些练习都和人们的生产劳动、战争以及教育有直接关系。步行、奔跑、跳跃和投掷都是人们获取生活资料，进行战争和教育下一代必不可少的行为。随着人类社会的发展，田径运动已经逐渐发展成为一个独立的运动项目，在运动技术、教学方法、比赛规则、健身理论等方面都有自身的特点。田径运动对人类有机体的发展起着促进作用，在进行身体教育的过程中，不管哪一个年龄阶段，何种性别，也不论是哪一种体育范畴，只要合理选择和运用某些田径项目练习，就能确保人体机能和形态，以及身体素质得到最佳发展。

经常系统地从事田径运动，能促进人体的新陈代谢、协调神经系统与运动器官之间的联系，提高心血管系统、呼吸系统及其他内脏器官的机能;能全面发展力量、速度、耐力、灵敏、协调等身体素质，促进正常发育，提高健康水平;还能促使走、跑、跳、投掷的技能更趋合理有效，从而保持和提高人体在生活和学习、工作中的适应能力;并可延缓人体衰老过程。因此田径运动不仅早已是各级学校体育课的基本内容和国家体育锻练标准的主要项目，并且越来越被广大群众选作日常锻炼的方法。