在中学的历史课本中，对中世纪的时代特征可以用两个字来描述：黑暗。一般在高度专制的政治环境下，文学的发展大致有两个发展方向：一是在夹缝中求生存，苟且地顺从地粉饰太平；二是在压迫中反抗，用叛逆为黑暗的社会增添色彩。中世纪的文学同时具有两方面的特征，而无论是维护统治的文学，还是勇于反抗的作品，都汇聚在一个共同点：象征梦幻色彩。
中世纪文学主要包括教会文学和世俗文学两个大部分，而世俗文学有包括了中世纪的英雄史诗、骑士文学和世民文学三大部分，而此四种文学形式中，象征梦幻色彩都有各自的表现和不同的形成原因。
1、教会文学的象征梦幻色彩与其成因
中世纪是封建制度势力强大，但是教会在政治、经济和文化上都拥有比封建势力更强大的权力，而文化又是由政治、经济决定的，所以在这一时期教会文学成了正统文学，以《圣经》为主要素材。
诗歌是欧洲中世纪教会文学的重要形式之一，以圣·方济各的《万物颂》为例，与其他严肃冷淡的其他宗教赞美诗不同，《万物颂》塑造了万物不同的人格化形象：以人以的太阳兄弟、美丽可爱而又高贵璀璨的月亮姐姐和星辰妹妹、欢快热烈而又强健有力的火兄弟和慷慨慈爱的大地母亲。全篇使用拟人手法，以梦幻的笔触描绘了一个生机勃勃的世界，进而歌颂了上帝的创造力。
再来说圣·奥古斯丁的《忏悔录》，虽然不是像《万物颂》那样用拟人手法创造万物形象，而是忠实地记录了他皈依天主教的心路历程，但其中许多语言非常耐人寻味，如“我的天主、我的慈爱、你的慈祥在我所认为的甜蜜中撒上了多少苦胆。我得到了爱，我神秘地戴上了享受的桎梏，高兴地戴上了苦难的枷锁。”句中极富象征色彩的词如“苦胆”、“桎梏”、“枷锁”，用华丽梦幻的语言形象地表述自己在浑浑噩噩的前半生中所做错事造成的后果。
那为什么本应严肃平淡的教会文学在这一时期会掺杂了象征梦幻色彩呢？一时这段时间的文学作品大多取材于《圣经》，而《圣经》中的许多故事本身就十分具有梦幻色彩和神话特征，而文学作品在引用《圣经》故事的过程中一方面直接利用其中的神奇故事，另一方面用同样梦幻的手段加以加工和拓展。二是在“黑暗时代”下如果要维护社会稳定，统治者就必须用天主教的思想统一民众。那教会文学的创作就选择了梦幻故事和象征性的预言来宣扬上帝万能、神恩拯救、来世幸福等天主教思想。
2、英雄史诗与神话的象征梦幻是色彩及其成因
比较有代表性的神话比如北欧“埃达”中的阿斯神族神话，阿斯神族中有阳性主神和阴性主神各12个，被称为”全能之父“的至上神奥丁主管世界，掌控生死，操纵战争，决定胜负。毫无疑问，神话叙述中必定有大量的梦幻笔法与传奇色彩。
再来说英雄史诗，中世纪早期的史诗作为集体智慧的结晶，大都在民族大迁徙前后产生。以欧洲最早而又最完整的史诗《贝奥武甫》来说，其中第一部主要叙述贝奥武甫与14勇士斩杀为害一方的水妖母子；第二部分则写的是年迈的贝奥武甫率众鏖战火龙、壮烈牺牲的故事。不难看出，这一时期的英雄大多是勇于与邪恶的自然或社会势力斗争的氏族部落英雄。
而中世纪后期的史诗，如《罗兰之歌》、《熙德之歌》、《伊戈尔远征记》等则讲述的是封建社会的英雄为国家和民族建功立业的故事，虽然其中神话因素大大减少了，但宗教在其中影响依然很大，甚至有英雄的业绩即是与异教徒的斗争。在此时期的史诗中，忠君爱国崇教的思想被展现得淋漓精致。
抛开神话自身固有的特点不提，史诗中的梦幻与象征手法又是怎么来的呢？先说早期史诗，它是在民族迁徙中形成的，因为早期人类的力量不足以对抗强大的自然，他们只能通过想象的伟大英雄去与阻碍他们的自然力作斗争。而中期以后的史诗产生于封建国家，非一人一时一地创作而成，而是在相对稳定的社会形势下，民间创作手法最好地展现了其艺术价值，凝结成完备的史诗，而 毫无疑问的，民间创作手段的奇幻色彩和象征主义得以保存。
3、骑士文学象征梦幻色彩及其成因
由于封建家族为了保持家族影响力而实行了长子继承制，一个没有领土和继承权的群体出现了，该群体中的大部分贵族子弟会接受领主册封，成为骑士。欧洲中世纪的骑士文学分为传奇和抒情两个部分。
传奇也就是骑士叙事诗，内容多是写骑士为了荣誉、宗教、爱情而行侠冒险、降妖伏魔。显而易见，这些妖魔鬼怪等超自然的事物是运用了梦幻笔法创作的，骑士们也正是用这种带有刻意的传奇性的叙事诗来骑士阶层自身的形象，并以此掩盖自己替领主打仗的小封建主的冷酷本质。
而骑士抒情诗，作为近代欧洲人文主义文学中爱情作品的发端，大多是用来表现骑士与贵妇人之间“典雅的爱情”，其中最为著名的“破晓歌”中有这样的句子：“爱情，无视昏暗，把我们带到这里/尽管光明，也应使我们继续在一起”、“那就好吧，我情愿留不下去/我也是这样地爱我的名誉和初心/我离不开那有着我的心和名誉的人”，用极其浪漫的语言描写了一种超越封建婚姻关系的爱情理想，这其实与他们在传奇中所表现的对荣誉的追求一样，是追求现世幸福的表现，也是对天主教禁欲主义的一种无意识的挑战。
究其根本，骑士文学中的象征梦幻色彩是由两方面原因造成的。一方面，骑士阶层本身是受到过良好的知识文化教育的，而他们作为效忠领主却又爱惜荣誉的阶层，势必要采用一些手段编写冒险故事来美化自己的形象，而梦幻的笔法就应运而生了。另一方面，新旧思想的碰撞与异族文化的交融中产生了象征梦幻主义。现世享乐的思想与天主教禁欲思想的矛盾为梦幻色彩提供了契机，十字军东征时各民族的传说又成了充实的梦幻素材，骑士文学中的象征梦幻色彩的产生成了必然。
4、市民文学中的象征梦幻色彩及其成因
中世纪后期的十二、三世纪，一些工商业城市开始出现，市民阶层随之崛起，市民文学开始出现。这一时期著名的叙事诗《列那狐的故事》和《玫瑰传奇》，都大篇幅使用象征、隐喻等手法，已经呈现出即将到来的新时代的某些特征。
而在思想上极富进步性和时代意义的但丁的《神曲》，在艺术手法上象征和梦幻笔法的运用也取得了极高的艺术成就。《神曲》全篇都充满着象征和寓意的内容：他用幽暗的森林象征社会与人类自身的罪恶；用披着阳光的山顶象征一种光明的境界；用上帝“三位一体”象征终极的真理。而诗人漫游地狱、炼狱天堂三界，本身又是一种梦幻形式。在这一阶段，社会已经开始觉醒，教会的阴暗落后已然暴露，新的思潮暗流涌动、积蓄力量，而象征和梦幻笔法也就成了无形的利刃，为新时代的到来清道开路