公元221年，嬴政政治上统一六国，当时秦帝国版图内六国遗留且仍在流通的货币，使秦始皇深感即使政治已统一，但仍不能掌控经济上的统一。遂于公元前210年颁布了中国最早的货币法--“以秦币同天下之币”。《史记·平准书》谓：“及至秦，中一国之币为二等：黄金以溢为名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币，然各随时而轻重无常”。即币分二等，黄金为上币，以溢为单位(二十两为溢)；以铜钱为下币，重为半两，文（货币标明重量）、重（货币实际重量）一致；货币的铸造和发行由国家垄断。原来形、质各异的战国货币至此退出流通领域。

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　　秦金币半两

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　　二、汉承秦制，在货币方面也基本如此。汉代也以黄金与铜钱为主币。但改黄金的计量单位为斤，不再称镒。凡云“一金”，即黄金一斤，故《史记·平准书》云：汉以“黄金为一斤”。

　　汉代金币五铢钱

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　　至于铜钱，汉初，以“秦钱重难用，更令民铸钱”，名曰榆荚钱，重三铢，较秦半两钱重十二铢者，四钱当秦一钱而已。黄金与铜钱的兑换率，为每斤黄金当钱一万。

　　榆荚钱

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　　汉武帝曾铸黄金为麟趾马蹄形金，故颜师古说：“今人（指唐人）往往平地中得马蹄金，金甚精好，而刊制巧妙。”直到今日，仍有地中得马蹄金者，由此可见武帝时已正式铸造了金币。

　　又由于每个金币的重量一定，都为一斤，故每一斤黄金，又称为“一金”，百斤黄金则称“百金”，千斤黄金则称“千金”，余以类推。是以西汉史籍中屡见“百金”、“千金”等词，既省“斤”字，又去“黄”字，其实皆黄金，往往用于赏赐、交易、罚款，也用于计算财产和贮藏，表明汉代的黄金确已具备了作为货币的流通手段、贮藏手段与支付手段等职能。奇怪的是，在西汉时普遍使用的黄金货币，到东汉时已极少见，而且日益退出了货币领域，变成了稀罕之物。

　　出土的马蹄金

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　　出土的马蹄金

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　　三、汉代变化较多的，是铜钱问题。汉初以秦半两钱难用，改铸每钱重三铢的榆荚钱。由于钱太轻，加上“不轨逐利之民”的囤积居奇活动使物价上涨，“米至石万钱”。于是，高后二年（公元前186年），“行八铢钱”。八铢钱属于半两钱的一种，法定直径依张家山汉简《二年律令》可知必在1.86厘米以上，依法并无法定重量，但大致为八铢重。其因汉高帝荚钱(一铢)型制过轻而加以发行，后以八铢钱价值过高，对小额贸易极端不便，故旋于吕后六年废止，改行五分半两钱。

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　　但到了六年（公元前182年）六月，又“行五分钱”，应劭认为是恢复汉初榆荚钱。

　　五分钱图示

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　　到“孝文五年（公元前175年），为钱益多而轻，乃更铸四铢钱，其文为半两”。《史记·平准书》载此事作：“孝文时，荚钱益多、轻，乃更铸四铢钱，其文为半两。”据此，益知高后六年所“行五分钱”，确为“榆荚钱”。

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　　到武帝建元元年（公元前140年），“行三铢钱”。建元五年（公元前136年），“罢三铢钱，行半两钱。”又《史记·汉兴以来将相名臣年表》作建元五年，“行三分钱”。元狩四年（公元前125年），又“令县官销半两钱，更铸三铢钱，文如其重”。

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　　次年，“罢半两钱，行五铢钱。”自此以后，无改易五铢钱者。观上述铸钱的轻重，变化不已，最后才定于五铢。直到平帝元始中，先后共铸造五铢钱共二百八十亿万余。下及东汉，仍如旧铸五铢钱行于世。至东汉末期灵帝中平三年（公元186年），“铸四出文钱”，而其重“犹五铢两”，只是在形制上作“四道，连于边轮”而已。“四出文钱”之名即由此而来。四出五铢，亦称"角钱"，五铢钱的一种，铸行于东汉晚期。其钱形、钱文与东汉早期"五铢"相同，但在钱背内郭四角铸有四道连接外郭的斜纹，如四路而出，故称"四出五铢"。

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　　献帝初平元年（公元190年）六月，“董卓坏五铢钱，更铸小钱”，五铢钱之通制才被破坏。

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　　四、汉代货币制度变化最大而且种类繁多的时期，莫过于西汉武帝时期与汉末王莽时期。以武帝时期而言，不仅如上述在铜钱重量方面变化不已，而且在元狩四年（公元前119年）实行了一次币制大改革，增加了以银、锡造的“白币”和以皮革造的皮币两大类货币，并提高其与铜币的兑换率，其目的既在解决财政困难，也在于经济上打击大量贮藏缗钱的富商大贾以及诸侯王的势力。

　　银、锡造的“白币”

”

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　　《汉书·武帝纪》云：“（元狩）四年冬，有司言关东贫民徙陇西、北地、西河、河西、上郡、会稽凡七十二万五千口。县官衣食振业，用度不足，请收银、锡造白金及皮币以足用。”武帝采纳了这一建议，“乃以白鹿皮方尺，缘以缋，为皮币，直四十万。王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。

　　白鹿皮金

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　　纹龙‘白撰’白金。汉武帝时期又造银、锡白金。以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品：其一曰重八两，圜之，其文龙，名‘白撰’，直三千；“白撰”第一个是重八两，上面有纹龙，一个值三千铜钱。

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　　纹马白金，汉武帝时期制造第二种白金：是以重量稍微轻，叫差小，四方形的，上面纹有马，一个值五百铜钱。

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　　纹龟白金，汉武帝时期制造的白金第三个曰：复小，椭圆，其纹有龟，一个值三百铜钱。”这一变革实行后，盗铸者不可胜数；

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　　五、西汉之末，王莽改制，其中也包括对钱币制度的改变。其主要作法是：“以周钱有子母相权，于是更造大钱，径寸二分，重十二铢，文曰‘大钱五十’。

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　　一刀直五千’的错刀。王莽时期为了掠夺财富，又造契刀、错刀：契刀，其环如大钱，身形如刀，长二寸，文曰‘契刀五百’。错刀，以黄金钱其文，曰‘一刀直五千’，与五铢钱凡四品，并行。

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　　”

　　“金货“图示。王莽正式建立新朝后，又一次改变币制，一方面“罢错刀、契刀及五铢钱”，另一方面又大造新币。分为“金货”、“银货”、“钱货”、“龟宝”、“贝货”、“布货”六个种类，每类又有不同名目，一共达二十八品，总称为“宝货”。以金货而言，规定：“黄金一斤，直钱万。

　　“金货“图示

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　　“银货”图示。”以“银货”来说，又分二品：“朱提银重八两为一流，直一千五百八十；它银一流，直千。是为银货二品。”

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　　龟宝四品图示。以龟宝而言，“元龟“岠冉长尺二寸，直二千一百六十，为大贝十朋。“公龟”九寸，直五百，为壮贝十朋。“侯龟”七寸以上，直三百，为幺贝十朋。“子龟”五寸以上，直百，为小贝十朋。货币有”元龟“、”公龟“、”侯龟“、”子龟“，称为龟宝四品。

　　龟宝四品

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　　贝泉图示。”以“贝货”而言，“大贝“四寸八分以上，二枚为一朋，直二百一十六。“壮贝”三寸六分以上，二枚为一朋，直五十。“幺贝”二寸四分以上，二枚为一朋，直三十。“小贝”寸二分以上，二枚为一朋，直十。不盈寸二分漏度，不得为朋，率枚直钱三。是为贝货五品。

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　　王莽货布图示。至于“布货”，又分“大分、次布、弟布、壮布、中布、差布、厚布、幼布、幺布、小布。小布长寸五分，重十五铢，文曰‘小布一百’。自小布以上，各相长一分，相重一铢，文各为其布名，直各加一百。上至大布，长二寸四分，重一两，而直千钱矣。是为布货十品。”如此繁杂的币制，又加上复古倾向，彼此之间兑换率不均等，必然是行不通的。

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