烟叶外观质量，指人们感官可以作出判断的质量因素，用感观和经验来判定烟叶的等级质量，判定的方法通常是眼观、手摸、耳听、鼻闻。判定烟叶质量的主要因素有部位、颜色、成熟度、组织结构、身份、油份、色度、宽度、长度、残伤和破损。烟叶的外观质量是内在质量的外部反映，是烟叶收购过程中分级的主要依据。一般认为优质烟叶的外观特征是：成熟度好，组织疏松，厚薄适中，颜色金黄、桔黄，油分足，光泽强，长度50～60cm，弹性好。国标GB2635-92烤烟，对不同部位烟叶外观质量要求见表1。
    （1）部位
    烟叶不同的部位，有着不同的外观特征和内在品质。部位可分为下部叶（X）、中部叶（C）、上部叶（B）。
    下部烟叶（X）：包括脚叶（P）、下二棚叶（X）；中部烟叶（C）包括上腰叶、正腰叶、下腰叶；上部烟叶（B）：包括上二棚叶（B）、顶叶（T）。
    不同部位的烟叶有其不同的外观特征。烟叶外观特征，因品种、土壤、气候条件和栽培措施的不同，会发生一些变化。通常以脉相和叶形作为划分部位的主要依据。
 
表1 不同部位烟叶的外观特征

     (2) 颜色
    烟叶颜色，是指烟叶烘烤后的相关色彩、色泽饱和度和色值的状态。柠檬黄是“100%的黄色”；桔黄是“70%的黄色+30%的红色”；红棕是“30%的黄色+70%的红色”。烟叶分级中基本色，包括柠檬黄、桔黄、红棕；非基本色，包括青黄、微带青、杂色。
    (3) 成熟度
    成熟度，是分级中衡量烟叶品质的中心因素，也是影响卷烟质量的基础，是烤烟分级首要因素。世界各产烟国家的烟叶分级标准中，都把成熟度列为第一重要的分级因素。
    烟叶成熟度好，其外观特征的表现是：颜色桔黄、桔红、金黄，色度浓，组织结构疏松，有明显的成熟斑，燃烧性好，香气量足，吃味醇和；烟叶成熟度差，其外观特征的表现是：颜色浅淡，易退色，叶面光滑，组织结构密至紧密，有的烟叶微带青甚至青黄色。成熟度可分为五档：完熟、成熟、尚熟、欠熟、假熟。
    (4) 叶片结构
    叶片结构，指烟叶细胞排列的疏密程度，划分为四档：疏松、尚疏松、稍密、紧密。
    (5) 烟叶油分
    烟叶油分，指烟叶组织细胞内含有的一种柔软液体或半液体物质，在烟叶外观上反映为油润、丰满、枯燥的程度，是烟叶在一定含水量条件下，人们眼看、手摸有油润或枯燥的不同感觉。油分可分为四档：多、有、稍有、少。
    (6) 烟叶身份
烟叶身份，指烟叶的厚薄程度，包括烟叶的细胞密度和单位叶面积的重量状态。可分五个档次：中等、稍厚、稍薄、厚、薄。
    (7) 叶片长度和宽度
    长度，是指烟叶主脉基部至叶尖的直线量度。分级标准中，将叶片长度划分为大于或等于45cm、40cm、35cm、30cm、25cm五个档次，以5cm为递进梯度，根据不同等级的要求，规定某个等级不低于某个长度。四十二级标准中，规定长度下限为25cm，宽度未作要求，是标准的一项缺陷。发育好的烟叶，长宽比大多在1﹕0.4～0.5之间。美国的分级标准中，将宽度作为一项分级因素。
    (8) 残伤与破损
    残伤，指烟叶组织受到破坏，失去成丝的强度和坚实性，基本无使用价值。比如，过熟烟叶产生的病斑、焦尖、焦边等，以百分数（%）表示。破损，指烟叶受到机械损伤而失去原有的完整性，每片烟叶的破损面积，不超过50%，以百分数表示。
    残伤与破损是自燃灾害、病斑或者采、烤、加工过程中造成的，对烟叶质量有影响，需对其进行控制。

烟叶的物理特性是与卷烟加工有关的因素，主要有燃烧性、吸湿性、弹性、填充性、单位面积重量、含梗率。
    （1）燃烧性
    燃烧性是烟叶的重要物理特性之一，包括阴燃性、燃烧速度、燃烧均匀性、燃烧完全性、灰色及凝聚性。判断烟叶燃烧性的强弱和完全程度有两个方面，一是阴燃性，指无明火燃烧的烟叶继续燃烧持火的能力。烟叶阴燃时间在2s以下者，属于熄火烟叶。下部烟叶燃烧快，
上部烟叶燃烧慢，中部烟叶居中。二是灰色。白色最好，灰白色次之。
    （2）吸湿性
    烟叶含有纤维素、糖类、蛋白质、果胶质、有机酸、盐类等亲水性化学成分，还具有多孔性，便形成了烟叶的吸湿和散湿的特性。同一生态环境条件下的烟叶，质量好，吸湿性强。中部烟叶吸湿性大于上部烟叶，上部烟叶大于下部烟叶。含糖高的烟叶吸湿性强，云南、福建烟叶吸湿性强，河南烟叶吸湿性较弱。
    （3）填充性
    填充性指单位重量的烟丝在标准压力下所占有的体积，cm3/g表示。质量好的烟叶填充能力较小，质量差的烟叶填充能力较强。下部烟叶填充能力最强，上部烟叶次之，中部烟叶最差。
    （4）单位面积重量
    指已平衡水分的烟叶单位面积重量。用g/m2表示。
    （5）含梗率
    含梗率指烟叶里烟梗占有的比例。烤烟含梗率一般约为25%左右。下部烟叶含梗率最高，中部烟叶次之，上部烟叶较低。