可以说，在当今这些宫斗剧里面，很大一部分的情节是关于太子之争，而说到太子就不得不说一说着渊源流长的立嫡立长制度。

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立嫡是指定某位嫡出的儿子继承父位。立嫡问题在封建宗法社会中特别重要。

其基本原则是：“立嫡以长，不以贤；立子以贵，不以长”。这就是说如果都是正妻之子，则立其年长者，不论其贤能与否；如都是庶子，则看谁的生母身分高贵就立谁，而不论年龄，这叫“子以母贵”。

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以上原则贯穿了整个封建社会，但随着时代不同略有变化。《唐律》规定，“诸立嫡违法者，徒一年。即嫡妻年五十以上无子者，得立庶以长。不以长者亦如之。”据《唐律疏议》，如果嫡妻之长子已死，则“立嫡孙。无嫡孙，以次立嫡子同母弟。无母弟立庶子。无庶子立嫡孙同母弟。无母弟立庶孙。曾玄以下准此”。比起春秋时略有变动。立嫡的原则虽是如此，但也有例外。据《史记·孟尝君列传》，孟尝君父“田婴有子四十余人”，孟尝君是贱妾所生，但由于他“名声闻于诸侯，诸侯皆使人请田婴以文为太子，婴许之”。

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尽管对立嫡有种种规定，但由于嫡子所具有的特殊身份和地位，在历史上还是导致层出不穷的兄弟相杀，骨肉相残的夺嫡之争。比如我们熟悉的八王之乱与九龙夺嫡！

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而当下，如懿传中皇后娘娘的两位嫡子全部早夭，这也看出来嫡子遭人妒恨，很是不安全，所以在绵延275年的清王朝，只有一位道光皇帝是真正的由在世的皇后嫡长子继承的皇位。