除了极少数的病人之外，这个世界上的绝大多数人都是需要睡眠的。事实上，睡眠普遍存在于脊椎动物中，如鸟类、鱼类以及爬行动物，只是睡眠的时间和具体表现上有所不同。

正常成人的睡眠为7-8小时/天，家猫的睡眠时间则为12.5小时/天，而考拉每天则需要睡20小时以上！相比之下，大象则堪称“劳模”，平均每日只睡2小时！即使同样是人类，随着年龄的增长，睡眠的时间也会明显的减少。

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除此之外，各种动物也都具有不同的睡觉本领，海洋动物如海豚和鲸就可以一边睡觉一边游泳，而陆地动物们则望尘莫及。另外，即使在非脊椎动物中，也经常可以观察到类似于睡眠的状态。

睡眠，眼动和梦

睡眠看似简单，其过程却很复杂。人类睡眠的过程大致上可以分成两个阶段：REM期（rapid eye movement sleep，快速眼动期）和NREM期（non-REM sleep，非快速眼动期）。

下图显示了我们的睡眠过程。入睡后，先进入NREM期（绿色线条），睡眠不断加深，然后再由深到浅，逐渐进入到REM期（蓝色线条），如此往复交替，大约3-5次循环后觉醒过来（红色线条）。

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那么这和做梦又有什么关系呢？

1953年，Nathaniel Kleitman(1895-1999)和他的学生Eugene Aserinsk(1921-1998)也对此产生好奇，他们进行了一个“惨无人道”的实验——尝试在不同的阶段把睡着的人叫醒！

最终发现：将处于REM期的人叫醒后，他往往声称自己正在做一个梦，甚至都可以描述梦的内容；而处于NREM期的人醒后则好像并没有做梦，也回忆不起来任何梦的细节。

可以说，我们醒来时所回忆起的梦往往都是我们在REM期间产生的。然而，并不是所有在REM期间做的梦都会被记住，实际上，在一夜睡眠里，我们大致会做3到5个梦，但是大部分都会被忘记，只有少数会被我们回忆起来。

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记忆胶水

那么我们为什么要做梦呢？这个问题也同样要从我们做梦的阶段——REM期说起。

研究者发现：

一方面，对于人或动物睡眠的剥夺，尤其是REM期的剥夺（就是残忍地不让他们睡个安稳觉），将导致其学习能力以及记忆力的下降；

另一方面，经过学习训练后的动物，如大鼠、小鼠和猫，在随后的睡眠过程中都出现了REM期时间增长的现象，这些证据都表明了REM期对于记忆具有促进作用。

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然而，并非所有的记忆都会被REM期所影响，比如长时间的简单的学习任务和记忆就不会因为REM期被剥夺而受到削弱，只有复杂的学习任务和记忆才会因为REM期被剥夺而减弱。

对于这种现象的一种解释是，这是由于我们的记忆存在着“2个阶段”：开始时的快速存储阶段，和后期的缓慢巩固为长时记忆阶段。而睡眠中的REM期就是完成记忆巩固的过程，“梦”便是我们重温和巩固记忆的体验。

但是，另外一些研究者则表示REM期可能会帮助大脑进行一些记忆清除的工作，以便保证大脑在清醒情况下可以高效地进行工作。还有研究表明，哺乳动物和鸟类需要REM期来保持体重和体温，并且，正常的REM期对于人类保持健康的精神状态也是必要的。

梦的冷知识

► 为什么“身未动、梦已远”？

在梦中明明感觉自己在运动，但实际上身体却保持静止。这是因为在梦中我们的运动神经中枢受到了抑制，无法命令我们的肌肉进行各种运动，因此我们的身体保持了静止，但却在大脑制造出的梦里 “嗨翻天”。

► 梦一定来自于经验么？

恐怕是的，即便你有时发现你的梦境是如此奇幻以致于现实中不能出现。梦境是你的记忆和经验的重新组合和加工，有些信息产生了扭曲或者放大，使得它们看起来非常离奇。一个典型的证据是，天生失明的人的梦也是没有视觉的。

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► 梦是有颜色的还是黑白的？

调查显示，大多数人的梦境是彩色的，少部分人的则是黑白的，并且，这与它们所看的黑白电视有关。

► “梦魇”是怎么回事？

梦魇的机制尚不完全清楚，但现在认为是一种“异态睡眠”。做梦的阶段主要是上面提到的REM期，在这个阶段，运动神经中枢被抑制，因此身体无法进行运动；而另一方面，这个阶段是较浅的睡眠，期间容易产生短时的觉醒，如果此刻觉醒却运动中枢没有解除抑制，便有可能产生“睡眠麻痹”，也就是所谓“梦魇”。

► “梦游（sleepwalking）”是在做梦么？

有关“梦游”确切机制尚不清楚。但是，研究者发现“梦游”一般产生于NREM期或者比较深层的睡眠阶段，而这一阶段醒来的人往往回忆不起任何梦境（这与我们之前聊的REM期的情况完全相反），所以，人在“梦游”时可能并没有在做梦！

顺便说一句，“梦游”的人当然是可以被叫醒的，只不过醒来的他可能什么都不记得了。