海啸可分为四种类型，即由气象变化引起的风暴潮、火山爆发引起的火山海啸、海底滑坡引起的滑坡海啸，以及海底地震引起的地震海啸。

地震海啸是海地发生地震时，海底地形急剧升降变动引起海水强烈扰动。其机制有两种形式：“下降型”海啸和“隆起型”海啸。

“下降型”海啸：某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧下降，海水首先向突然错动下陷的空间涌去，并在其上方出现海水大规模积聚，当涌进的海水在海底遇到阻力后，即翻回海面产生压缩波，形成长波大浪，并向四周传播与扩展，这种下降型的海啸在海岸首先表现为异常的退潮现象。2004年12月26日，在印度洋苏门答腊岛附近发生的地震海啸就属于此种类型。

“隆起型”海啸：某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧上升，海水也随着隆起区一起抬升，并在隆起区域上方出现大规模的海水积聚。在重力的作用下，海水必须保持一个等势面以达到相对平衡，于是海水从波源区向四周扩散，形成汹涌巨浪。这种隆起型的海啸在海岸首先表现为异常的涨潮现象。1983年5月26日，中日本海7.7级地震引起的海啸属于此种类型。

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海啸过境，造成极大的破坏

 全球的海啸发生区大致与地震带一致。全球有记载的破坏性海啸大约有260次左右，平均大约六、七年发生一次。发生在环太平洋地区的地震海啸就占了约80%。

海啸最具欺骗性的地方，是大海的广阔和深邃。在它没有抵达陆地的时候，岸上的人远远看到的只有一米左右高的波涛，即使是此时航行在海上的人也无法察觉平静的海面下隐藏的杀机。一旦接近陆地及浅水，它的威力才发挥出来，形成高度达十几米到几十米不等的水墙，波速高达每小时700-800千米，在几小时内就能横过大洋，摧毁堤岸，淹没陆地，夺走生命财产，破坏力极大。