大家知道，自从明太祖朱元璋废除丞相制度后，作为文官首领的“丞相”就从中国历史上彻底消失了。此前，这个制度已经存在了近两千年。丞相被废后，代表文官意志的“相权”被“皇权”彻底吞并，皇帝成了真正的唯一的话事人，官僚们蜕化成皇帝的奴才。

        但是，废除丞相后，丞相负责的那部分工作就落到了皇帝身上。皇帝感觉工作量太大，难以承受。怎么办呢？于是就设立了内阁，由内阁的大臣们替自己干活。清朝初期，萧规曹随，照着明朝的办法实施。但自从清朝的雍正帝设立军机处后，清朝的权力中枢就转移到了军机处。

        事实上，军机处不过是皇帝的一个秘书机构，军机大臣们相当于皇帝的幕僚。在整个官僚制度中，军机处并非正式的衙门，不像六部，都有自己堂皇的机构。

        军机处的办公场所，不过是几间简陋的房屋。而且随着皇帝的住处迁移，随时变更。比如，皇帝住在宫里时，军机处就在宫里；皇帝到了颐和园，军机处就随迁到颐和园。

        军机处的办公场所异常简陋。同治年间，军机大臣李鸿藻身患腿疾，不能久坐。但军机大臣们除领班外，坐的都是没有软靠背的凳子。领班军机大臣奕䜣，为了照顾李鸿藻，就上奏慈禧太后，希望为李鸿藻换一把带软靠背的围椅。但是慈禧始终没有答应。

        皇帝们为何要让权力中枢如此简陋呢？为的就是时刻提醒军机大臣们，军机处不过是个没有名分的非正式衙门而已。所谓位低而权重，以防止出现权臣。

        军机处虽然简陋，但军机处的规矩却十分严格。因为军机处事关帝国机密，所以，保密工作特别严格。不是在军机处任职的人员，是不可进入军机处的。如果擅入，那就是死罪。即便是军机大臣召见官员问话，如果此官员不在军机处任职。那么，军机大臣要走出军机处的房门，站在门外的台阶上问询，而不得把官员带进军机处。

        军机处有军机大臣和军机章京。军机章京相当于军机大臣的助理，人称“小军机”。军机处的上班时间很早，军机大臣要在每天五六点开始办公，而军机章京更早，四点就要开始。好在他们的下班时间也早。如果不是特殊时期（比如正发生战争），军机大臣一般在上午十点前就可以下班了，军机章京稍微晚一点，但也不会超过11点。

         军机大臣和军机章京都分满汉两种，基本的模式是满大臣主事，汉大臣干活。除了晚清外，领班军机大臣一般都由满大臣担任。

        作为皇权的威胁者之一——亲王，按例是不得进入军机处的。在晚清之前，只有雍正的十三弟胤祥进入过军机处。不过，那是个特例：一来，当时西北正发生战事，是特殊时期；二来，胤祥一直是雍正的铁杆心腹，雍正对他绝对放心。

        到了晚清，由于外患频发，亲王对皇权的威胁几乎是零，所以亲王不得进入军机处的规矩被打破，像恭亲王奕䜣、庆亲王奕劻都曾进入军机处，而且还担任着领班军机大臣。

       1911年4月，苟延残喘的清朝为了续命，终于响应呼声，开始变革，成立了责任内阁。之后，军机处正式被撤销。