在人类社会的早期，猫因为能捕鼠从而有利于农事，因此被奉为“八神”之一。也因此，在中国历史上，很早就开始了养猫。到了唐宋时期，猫的捕鼠功能大大淡化，猫，逐渐成为陪伴人们的宠物。陆游的《嘲畜猫》中，就发出了“但思鱼餍足，不顾鼠纵横”的感慨。而且，陆游本人就是著名的养猫爱好者。

到了明朝，迎来了人类历史上豢养宠物猫的第一个巅峰期。上至天子豪门，下至百姓布衣，都爱猫成癖。尤其是明朝的皇帝们，简直成了猫们的顶级“追星族”。

明仁宗朱高炽，是明代皇帝爱猫的开创者。他不仅特别爱猫，还经常给猫画像，就像现在的人们喜欢给自己的妙宠物用手机拍照一样。给猫画完像，朱高炽还要求大臣们为画像题诗作文。有一次，朱高炽又画了一幅猫像，而且是合影的猫像。画中有七只毛色不同、形态各异的猫。画好后，他让大臣杨士奇在画上题文。杨士奇当即作了三首赞歌，其中的“静者蓄威、动者御变”、“乐我皇道，有爪是司”两句，明则写猫，实则颂圣，深得仁宗皇帝喜欢。从此，杨士奇平步青云。

朱高炽的儿子宣宗朱瞻基，是明朝屈指可数的正经皇帝。但正经皇帝不代表没有业余爱好，朱瞻基也如此。他平生最大的两个业余爱好，就是斗蛐蛐和画画，尤其擅长画猫。台北故宫博物院收藏的《花下狸奴图》，便是他的代表作之一。

正经的皇帝爱猫，不正经的皇帝更爱猫。不正经的明武宗朱厚照，也特别喜欢养猫。他专门在宫内设立了猫儿房，养了各种宠物猫，还分别给这些猫起了惟妙惟肖的名字。比如，把公猫就叫“某小厮”，母猫就叫“某丫头”，骟过的猫就叫“某公公”。同时，他还给特别喜欢的猫加官晋爵，并比照宦官的标准支付俸禄，这些猫也就被称为“某老爷”。

虽然这几位皇帝都爱猫，但要和嘉靖皇帝朱厚熜比起来，那简直就是“小猫见大猫”。

嘉靖皇帝对猫，真可谓一往情深。他养的猫，不论物质待遇还是精神鼓励，都达到了极高的水准。比如，他的猫有固定的伙食标准。史书上就有嘉靖“养猫十二只，日饲猪肉四斤七两，肝一副”的记载。他会根据不同的猫的不同体貌特征，分别给它们起了非常文雅的名字。比如，纯白的猫就叫“一块玉”，黑身白肚的猫就叫“乌云罩雪”，白毛黄尾的猫就叫“金钩挂玉瓶”。

在所有这些猫中，有两只是嘉靖的最爱。其中一只，浑身毛色淡青，毫无杂色，毛发微微卷起，只有一双眉毛是雪白雪白的。所以，他把这只猫叫做“霜眉”。另一只，长着一双圆溜溜的大眼睛，脖子上长着一圈长长的毛，犹如雄狮一般，不怒自威。所以，这只猫就被他称为“狮猫”。嘉靖皇帝天天与这两只猫玩耍打闹，甚至与它们同吃同住，朝夕相处。“霜眉”死了，嘉靖皇帝伤心欲绝，几天几夜都不吃不喝。他下令将“霜眉”葬在万寿山，刻碑铭文，以图“永垂不朽"。“霜眉”死后不久，“狮猫”也死了。这次，嘉靖皇帝的动静闹得更大，如丧考妣。他下令最著名的“工艺美术大师”打造了一副精致的黄金棺材，举行了隆重的葬礼，并按照道教礼仪设坛祈祷，命人大写青词以资悼念。在这些青词中，袁炜的一句“化狮为龙”，深得圣意，不久便被提拔为朝廷重臣。

那么，明朝的皇帝们为什么如此疯狂地喜欢养猫呢？有人说，猫能通阴阳，且有九条命，是长寿的象征。明朝的皇帝们与古往今来的皇帝们一样，长生不老是他们不懈的追求。所以，养猫是为了保佑他们健康长寿。还有人说，明朝皇帝们养猫，是对子孙后代进行性启蒙和性教育。“子孙生长皇宫，恐不知人道，误生育继嗣之事。使见猫之牝牡相逐，感发其生机。”

或许，这是当初明朝皇帝们喜欢养猫的初衷，但却绝不是后来实际养猫者的动机。纵观明朝这些爱猫者的养猫生涯，他们爱猫养猫的目的其实很简单，就是因为猫的温顺、听话、乖巧。比如嘉靖皇帝钟情的那只“霜眉”，它整天追随在嘉靖皇帝身边，就像一名善解人意的贴身丫环。每当皇帝卧床休息的时候，它就相依而卧，片刻不离。即使饥渴难耐或者屎急尿紧，它也一定要等到主人醒来以后才去办理。”嘉靖皇帝喜欢“霜眉”，喜欢的正是“霜眉”的这种“优秀品格”。至于它是否能给主人带来长命百岁的好运，是否能让子孙后代“感发其生机”，甚至会不会捕鼠，这通通不关嘉靖的事儿。

明朝官员沈榜在他的《宛署杂记》中，对嘉靖皇帝对“霜眉”“狮猫”的深情厚意大加赞赏，说皇上这种做法是“忠无不酬，德及禽兽”。可是，假如“霜眉”“狮猫”们不是皇帝身边一个百依百顺的玩物，而是一只任劳任怨的捕鼠能手，那么，它们还能得到“生荣死恤”、“足传不朽”的厚爱与殊荣吗？

猫的本职工作本来是捕鼠。但既然拼命捕鼠不如卖乖讨巧，那还捕鼠干什么？当然，猫可以不捕鼠，假如它模样天真烂漫，性情温柔和顺。这样的猫，招来人们的喜爱，也是天经地义。但偏偏有些猫，既不可爱，也不捕鼠，而且专门干坏事。

明代诗人薛瑄，曾经写过一篇《猫说》。《猫说》中说：他家老鼠肆虐，就向别人要了一只猫。这只猫身形魁梧健硕，爪子牙齿锋利，凶猛异常。但是，这只猫虽然十分凶猛，但却对捕鼠毫无兴趣，它感兴趣的，是一群刚出蛋壳的小鸡。对此，仆人十分生气，就把猫抓起来想痛打它一顿。薛瑄不同意，就劝仆人说：“你不用打他。有本事的猫和人一样，都有缺点。吃鸡，是它的缺点。但能吃鸡，它也一定会捕鼠。”但是，以后的日子里，这只猫除了悠哉悠哉地混日子，就是到处找鸡吃，捕鼠的事似乎与它毫不相干。对此，忍无可忍的薛瑄终于对猫说出了这样的话：“天之生材不齐，有能者必有病，舍其病，犹可用其能也。今汝无捕鼠之能，有噬鸡之病，真天下之弃材也哉！”

只可惜，明朝皇帝们养的那些猫，都是不会捕鼠的玩物；而明朝皇帝们养的那些人，却如同薛瑄笔下的这只“病”猫。这幅人与猫编织出的图案，令人费解，甚至费解得伟大的思想家蒙田都成了“懵圈”，所以他才发出了“当我玩弄着我的猫时，怎知道是它在供我消磨时间，还是我在供它消磨时间”的疑问，而且，至今无解。