嘉庆末年，陕西韩城县朱家坪，朱有成家出了桩人命大案。
二儿媳秀姑嫁进门没几年，家里的三姑娘淑贞，眼瞅着就要嫁给
瞿家公子瞿如玉，婚期就剩两天。谁料夜半三更，一声凄厉的惊呼划破朱家坪的寂静——淑贞竟被人割破喉咙，惨死在卧榻之上，气、食
管齐齐断裂，死状惨烈。
朱家乱作一团，一边急报瞿家讣告，一边飞奔县衙报案。知县和仁匆匆带人勘验现场，除了脖颈处的致命刀伤，再无其他痕迹。他命朱家先收殓尸体，又让人搜遍全屋，竟在秀姑的陪嫁婢女小桃枕边，搜出一封没封口的私函。
信上字迹歪扭，写着：“小桃姐：耳目众多，事宜缓图。请姐早晚留神！将来我与秀姑，决不负姐！淑贞前不可轻泄。瞿”
和仁捏着这封信，如获至宝。他断定这是通奸谋命的铁证，当堂传示众人。小桃目不识丁，被吓得浑身发抖；秀姑更是面无血色，直呼冤枉。和仁哪里肯听，认定二人是奸情败露，杀淑贞灭口。几番严刑拷打下来，主婢二人不堪折磨，只得屈打成招。秀姑被判了死罪，小桃沦为从犯，只待上报批复，便要开刀问斩。
没过多久，和仁因事被罢官，赵焕文接任韩城知县。他翻阅案卷时，越看越觉得不对劲——一封匿名信函，怎就能定两条人命？赵焕文当即下令，将瞿如玉捉拿归案。
瞿如玉本是个轻薄浪子，起初还百般抵赖，直到赵焕文传朱有成的次子、秀姑的丈夫朱小成当堂对质，他才慌了神。朱小成早就撞见瞿如玉和小桃私下勾搭，只是碍于脸面没声张，如今公堂之上，只得将实情和盘托出。可瞿如玉却喊冤：“这信不是我写的！大人可验笔迹！”
赵焕文让人取来纸笔，瞿如玉提笔疾书数行。比对之下，笔迹果然与信函上的截然不同。案情陷入僵局，赵焕文只得将人暂且收监，把案卷层层上报。
恰逢林则徐出任陕西按察使");
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公堂之上，林则徐先验了瞿如玉的笔迹，确与信函不符。随即，他话锋一转，命朱小成照着信函内容誊写一遍。朱小成脸色骤变，连连摆手：“死者是我胞妹，我怎会写这种东西？”
“你不写，便无以辨明真凶！”林则徐厉声喝道。
朱小成被逼无奈，只得提笔抄写。他故意扭捏笔迹，可笔锋间的习气却藏不住，竟与那封私函出自同一人之手！
“笔迹昭然，你还敢狡辩？”林则徐一拍惊堂木");
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朱小成瘫在地上，兀自喊冤：“我与胞妹无冤无仇，何苦害她性命？笔迹相同，也不能定我的罪！”
林则徐暂且将他押下，又提瞿如玉上堂：“信不是你写的，为何署了你的姓？你若想脱罪，便将实情一五一十招来！”
瞿如玉吓得魂飞魄散，这才吐出真相：“这封信是朱小成写给我的，让我转交给小桃，再递给他妻子秀姑。他说嫌弃秀姑貌丑，想休妻另娶，又苦无把柄，便想靠这封信诬陷秀姑与我有染！我本不愿，可他拿我和小桃的事相要挟，我只得从命。至于淑贞姑娘的死，我是真的不知情啊！”
案情愈发离奇，林则徐断定，此案非奸杀，便是妒杀。他传朱家上下仆人到堂，一一盘问。有个老仆妇哭着回话：“淑贞姑娘守身如玉，性子和善，平日里见了瞿公子都要绕道走，哪里会有什么私情？”
林则徐心中有了数，又问瞿如玉：“你除了小桃，还有没有别的私情？”
瞿如玉支支吾吾，最终还是招了：“还有个屈大娘，就住在朱家隔壁。她是个寡妇，和我相好一阵子了。前阵子听说我要娶淑贞，她哭闹着逼我退婚，我没答应，她便放狠话，说要毁了这门亲事……”
林则徐当即下令，捉拿屈大娘到案。屈大娘起初还百般抵赖，可瞿如玉当堂指证，她的心理防线彻底崩塌，终于供认不讳。
原来，屈大娘因爱生恨，眼见瞿如玉要娶淑贞，便起了歹念。案发当夜，她从自家露台翻进朱家，趁淑贞熟睡之际，一刀割破了她的喉咙，酿成了这桩惨案。
真相大白，秀姑与小桃沉冤得雪，当庭释放。屈大娘被判死罪，秋后问斩。朱小成捏造信函、诬陷妻子，瞿如玉行为放荡、助纣为虐，二人各被责打手心二百，由家长领回严加管束。
一场牵扯数人的冤案，终在林则徐的明察秋毫之下，水落石出。
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