第二十一回写宝玉坐在镜台傍边，只见紫鹃、雪雁进来伏侍湘云、黛玉梳洗。湘云洗了面，翠缕便拿残水要泼，宝玉道：「站着，我趁势洗了就完了，省得又过去费事。」说着便走过来，弯腰洗了两把。紫鹃付过香皂去，宝玉道：「这盆里的就不少，不用搓了。」

第五十八回写芳官跟了他干娘去洗头，他乾娘偏先叫他亲女儿洗过了，才叫芳官洗。为此，芳官和他乾娘大吵一架。袭人看不过去，起身至那屋里取了一瓶花露油并些鸡卵、香皂、头绳之类，叫一个婆子来送给芳官去，叫他另要水自洗，不要吵闹了。

古人很早就取皂荚树（见图一、二）的果实用来洗涤之用，以后又有肥皂树荚。
李时珍《本草纲目‧木二‧肥皂荚》：「肥皂荚生高山中。其树高大，叶如檀及皂荚叶。五六月开白花，结荚长三四寸，状如云实之荚，而肥厚多肉。内有黑子数颗，大如指头，不正圆，其色如漆而甚坚。中有白仁如栗，煨熟可食。亦可种之。十月采荚煮熟，捣烂和白面及诸香作丸，澡身、面，去垢而腻润，胜于皂荚也。」

只是《红楼梦》所述之香皂，可能是另一种实名为「香皂」的一种树荚。明‧宋诩《竹屿山房杂部》卷九〈树畜部一〉：

「肥皂（子形短而肥，色紫。）皂角（子形长如刀，色黑，木有长刺，名天丁。）猪牙皂角（子形小如猪牙，色黑。）香皂（子形圆小而香，色白。）四木形叶不相似，惟子气味同。子可种材，可为器。子可洗油腻，甚益粉黛。」

当然，这时的香皂，早已进步为成团的固体了。

有趣的是：皂，本指黑色，自然是指皂荚树的树身（见图三），却用为洗涤。而「肥」字，指的是肥皂荚肥厚多肉。于是肥皂、肥皂，就成了我们耳熟能详的名字了。

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(图一，资料来源：明‧胡文焕编撰：《香奁润色》，北京：中华书局，2012年7月，页22。)

http://s9/bmiddle/006tbi8Qzy79ozd4umsb8&690
(图二，资料来源：https://pixabay.com/zh/豆荚-种子-蜂蜜蝗虫-树-水果-皂角-皮革袖子树-60377/)

http://s5/bmiddle/006tbi8Qzy79ozf4CUc24&690
(图三，资料来源：https://zh.wikipedia.org/wiki/File:Gleditsia_sinensis1.jpg, photo by Kurt Stuber)