相传东汉蔡伦死后，他的徒弟孔丹，为纪念师傅发明造纸的功德，想制造一种质量最好的纸为师傅画像。多次试制，总是不成功。后来遍访名山大川后，来到皖南，看到一株倒伏在溪水旁的大树，其皮经过多年的溪水冲刷变成白色，于是便试用此树皮为原料进行造纸，经过多次试制，终于造成现在的宣纸，此树皮就是一直沿用到现在的青檀皮。而当时造纸只能捞一张晒一张，费时费力，产量很低，孔丹与助手们为此事苦恼。忽有一天，一名鹤发童颜的老者来到捞纸的槽前，用手中的拐杖在槽中一搅，捞出的纸就能分张了，老者丢下拐杖离去后，人们才发现拐杖是一根杨桃藤（猕猴桃藤，学名：Aetinidia chinensis Planch），事后，孔丹才想起老者有些像师傅蔡伦。

宣纸起源于唐代的记载

有关宣纸的记载，最早见于我国的唐代著名学者张彦远在乾符年间（公元815—875年）所著的《历代名画记》一书中的《论画体工用榻写》一章节中的“好事家宜置宣纸百幅，用法腊之，以备摹写……”。同时，《旧唐书》中载：唐天宝二年（公元743年）陕西太守韦坚引灞水、浐河至望春楼下，汇成广运潭。唐玄宗登楼看新潭，韦坚聚江淮漕船数百艘，为首之船由陕西县尉坐船头，口唱得宝歌，百女和歌，鼓乐齐奏。后面漕船各标郡名，依次前进，船上满载本郡著名特产，如广陵郡船载锦、镜、铜器、海味；豫章郡船载名瓷、酒器、茶具；南海郡船载玳瑁、珍珠、象牙、沉香；宣城郡船载空青石、纸、笔、黄连等物。在数百艘漕船中，仅宣城郡一地献奉纸笔，说明当时的宣州纸质地精良，甲于各地。当时泾县、太平、宁国、广德等县均属宣州府所辖，产品均在宣州一地集散，宣纸一名可能由此而来。