蔡邕曰：《典引》者，篇名也。典者，常也，法也。引者，伸也长也。

李周翰曰：典者尧典也，汉为尧后，故班生将引尧事以述汉德，是命曰典引。

笔者：此篇当是汉章帝复兴礼制，以合“赤九会昌，十世以光，十一以兴。”之谶言，班固受命为所成之礼所颁之文作的一个总序，典为所成的礼乐制度，引者所以为序，以彰汉德。文中有建议封禅之意，故文选置于《符命》之章，与《剧秦美新》和《封禅书》并列

伏惟相如《封禅》，靡而不典；扬雄《美新》，典而亡实，然皆游扬后世，垂为旧式。(刘勰论乐府云：“《桂花》杂曲，丽而不经；《赤雁》群篇，靡而非典。”《桂花》本房中楚声，礼不忘本，犹有不经之意，《赤雁》即《象载瑜》，东海获赤雁之阿谀，用于郊祀，虽然靡丽华美，却失以典正。司马相如《封禅书》阿谀之靡丽华美，犹有过之。不言非典，而言不典者，以其鬻文取荣机心之太重，而非阿谀一笑以避祸者。《美新》即《剧秦美新》。杨雄仿《封禅》之颂赞，所谓指责秦之无道而赞美新莽之政，却是“竭肝胆,写腹心。”然新莽十五年遽然而亡，后人以为篡逆，而以此为杨雄之白圭之玷，故有典而无实之叹。然时京师有云：“惟寂寞，自投阁；爰清静，作符命。”世人能见其不得已乎？评之以典，便显其正，无实不过是方读以为多拾先人牙秽，联系当时时局，细品方知所呈真真的天下人腹心之言。度三壤。经井田，免人役，方甫刑，匡马法，自然是安民之道，民之有惠无非看其用之得法不得法，施之得人不得人罢了。赞而有腹心之微，焉言无实。白圭之玷之叹也过苛了。此段在六臣注文选在“臣固顿首顿首”后)

臣固言：永平十七年，臣与贾逵、傅毅、杜矩、展隆、郗萌等召诣云龙门（汉宫南门），小黄门赵宣持《秦始皇帝本纪》问臣等曰：“太史迁下赞语中，宁有非耶？”（此指《史记》叙汉非的问题。东汉初卫宏《汉书旧仪注》言：“司马迁作《景帝本纪》，极言其短及武帝过，武帝怒而削去之。” 曹魏王肃言“汉武帝闻其（司马迁）述《史记》，取孝景及己本纪览之，于是大怒，削而投之。” 东汉末王允更是直接说：“昔武帝不杀司马迁，使作谤书，流于后世。”唐 刘知幾在《史通•探赜》中认为：“（太史公）遭彼腐刑，怨刺孝武。”宋李廌《师友读书记》言司马迁作《史记》，“大抵讥汉武帝所短为多，故其用意远，扬雄、班固之论不得其实。《秦始皇本纪》皆讥武帝也。”汉明帝欲借此整顿言路，从此史为国史。）臣对：“此赞贾谊《过秦篇》云：‘向使子婴有庸主之才，仅得中佐，秦之社稷，未宜绝也’。此言非是。”即召臣入，问：“本闻此论非邪？将见问意开寤邪？”臣具对素闻知状。（此言可见于《史记·汉孝武本纪》后，时间在孝明皇帝十七年十月十五日乙丑，谓：“秦之积衰，天下土崩瓦解，虽有周旦之才，无所复陈其巧，而以责一日之孤，误哉！”并云：“吾读《秦纪》，至于子婴车裂赵高，未尝不健其决，怜其志。婴死生之义备矣。”此班固不同于司马迁和贾谊的看法。）诏因曰：“司马迁著书，成一家之言，扬名后世。至以身陷刑之故（此指司马迁为李陵说情而牵连入狱，遭受腐刑。事可见《报任安书》），反微文刺讥，贬损当世，非谊士（谊者，古作𧧼，人所宜也。谊士谓恪守大义、笃行不苟的人）也。司马相如污行无节，但有浮华之辞，不周于用。至于疾病而遗忠，主上求取其书，竟得颂述功德，言封禅事，忠臣效也。至是贤迁远矣。”（此所以小人常能高居庙堂，骨鲠之士无奈浮游江海。）臣固常伏刻诵（伏言恭敬，刻诵言专心诵读）圣论（前诏旨意），昭明好恶，不遗微细，缘事断谊（指司马迁非谊士之论而言），动有规矩，虽仲尼之因史见意，亦无以加。臣固被学（指为学官）最旧（最久之意），受恩浸深，诚思毕力竭情。昊天罔极，臣固顿首顿首。臣固才朽，不及前人。盖咏《云门》者难为音，观隋和者难为珍。（云门为周时祭天乐舞，隋和为和氏之壁与隋侯之珠，和氏之壁，不饰以五采；隋侯之珠，不饰以银黄，其质其美，物不足以饰。为历代帝王必争的宝物。以上为班固自谦之语。）不胜区区，窃作《典引》一篇，虽不足雍容明盛万分之一，犹启发愤满，觉悟童蒙，光扬大汉，轶声（轶声即声秩，秩者过也，声誉超越之意）前代，然后退入沟壑，死而不朽。臣固愚戆，顿首顿首曰：

太极之元，两仪始分，烟烟煴煴。有沈而奥，有浮而清，沈浮交错，庶类混成。肇命民主（此民主，天子也。《尚书·多方》：“天惟时求民主，乃大降显休命于成汤，刑殄有夏。”肇以言开始，即言开始有了天命所归的君王），五德初始（此五德当指五行之德，按蔡邕注以伏羲以下，帝王相代各取其一行，始于木终于水而复始也。此以五行相生为序。而邹衍的五德始终论却秉循环相胜的观点，主张五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火，并言代火者必为水。此始于土终于水。实际历史进程中，两套系统错综而用，然大体上应该遵循“征伐替代当是相克，禅让相循是相生”的基本原则。然即便如此，异议常见。如，秦自认水德，所谓代周火德，以水克火而言。然汉时多数不认同，以为秦承于周，是为金德，汉伐暴秦而立是为火德，取火能烁金之意），同于草昧（《易·屯卦》：“天造草昧，宜建侯而不宁”，草昧以言天地初开时的混沌状态）。玄混之中，逾绳越契，寂寥而亡诏者，系不得而缀也。（绳即结绳，契为书契，逾越以言前也。逾绳越契以言蒙昧之时。亡诏犹无告，缀犹结也。言系绳不得结，所以寂寥无告也。）厥有氏号，绍天阐绎（阐，明也。绎，抽絲也。阐绎即阐述明白如抽丝之意），莫不开元于太昊皇初之首。（《白虎通》云：“有氏者何，貴功德，下伎力，所以勉人爲善也。” 因而氏号用以表明功德，太昊伏羲炎帝为神农氏，表其尝百草；黄帝为轩辕氏，表其发明指南车，横木为轩，直木为辕，故号曰轩辕氏；少昊白帝曰金天氏，以其主西方也；颛顼玄帝曰高阳氏，帝喾曰高辛氏，尧曰陶唐，舜曰有虞，皆以其有功所封之地为氏。）上哉夐乎其书犹得而修也（上当指厥有氏号的三皇五帝时期。夐音绚，营求之意。以言上古之书营求而得，世人而能修习之意）。亚斯之代，通变神化，函光而未曜。（前言上溯，亚者次也，故亚斯之代当指太昊伏羲以前。或有通变神化之能，世人不见而难知也。）若夫上稽乾则，降承龙翼，（乾则即天道，上观天文之意。龙翼，或谓龙图，取龙马衔图之传说，或谓龙飞，取翼为飞之意，均牵强。伏羲有龙师之称，当是居东观测龙星为纪，龙星即东方七宿，角亢氐房心尾箕七星，龙星周天运行，春、夏、秋、冬四时分居东、西、南、北四方，正与农时周期相始终，伏羲时所以为纪。《左传·昭公十七年》：“ 大皥氏以龙纪，故为龙师而龙名。”《汉书·百官公卿表上》：“以为宓羲，龙师名官。”今易经乾卦，或便是当时龙星观测之记录罢了。翼为法，故当是下继承羲皇以来法度规矩之意。）而炳诸典谟，以冠德卓绝者，莫崇乎陶唐（即尧，姓伊祁，号放勋，古唐国人。中国上古时期方国联盟首领，“五帝”之一。尧为帝喾之子，母为陈锋氏。十三岁封于陶,辅佐挚。十五岁，改封于唐地，号为陶唐氏。二十岁，尧代挚为天子，定都平阳）。陶唐舍胤（胤，子孙相传续也）而禅有虞（即舜，姚姓，妫氏，名重华，字都君，谥曰“舜”。是中国上古时代父系氏族社会后期部落联盟首领，治都蒲阪，被后世尊为帝，列入五帝，史称帝舜、虞舜、舜帝，其国号有虞，亦称有虞氏），有虞亦命夏后（即大禹，姓姒，名文命，字密。史称大禹、帝禹，为夏后氏首领、夏朝开国君王。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子。其父名鲧，其母为有莘氏之女脩己。相传大禹以治水有功而受禅于虞舜）。稷（即后稷，姬姓，名弃，天帝之子，据山海经记载实为帝俊之子，按照诗经记载实为天帝之子。母姜嫄，尧舜时期掌管农业之官，周朝始祖。后稷出生于稷山，被称为稷王，也做稷神或者农神）、契（子姓，名契，又名卨，别称阏伯。契是帝喾与简狄之子、帝尧异母弟。被帝尧封于商，主管火正，其部族以地为号称商族，契成为商族始祖）熙载（熙，兴也；载，事也。意思是指弘扬功业。《书·舜典》：咨四岳，有能奋庸熙帝之载），越成汤、武，股肱既周，天乃归功元首，将授汉刘，俾其承三季之荒末（或言三季之荒末为桀纣幽三王，似需商榷。三季当指夏商周，荒末以言春秋战国纷乱之世，图以诈力为先，政难尚德安民，所以言荒末），值亢龙之灾孽（易曰，亢龙有悔。此当是指暴秦之酷政，亢极有悔，何能持久？故秦二世而亡。）。县象暗而恒文乖（悬象恒文均言天文，前指星光黯淡，后言星行失常），彝伦斁而旧章缺（斁同殬，敗也。彝伦斁指伦常败坏。《尚书·洪范》：“帝乃震怒，不畀洪范九畴，彝伦攸斁。”），故先命玄圣（指孔子），使缀学立制，宏亮洪业，表相祖宗，赞扬迪哲，备哉粲烂，真神明之式也。虽皋（皋陶）、夔（后夔）、衡（尹伊）、旦（周公）密勿（勿者物也，密勿意为机密事物。此言从事机要职务。《三国志·魏志·杜恕传》:“与闻政事密勿大臣，宁有恳恳忧此者乎？”密勿大臣的用法，当取法于此。）之辅比兹褊矣。是以高、光二圣（高为西汉高祖刘邦，光为东汉光武帝刘彻），宸居其域，时至气动，乃龙见渊跃。拊翼而未举，则威灵纷纭，海内云蒸，雷动电熛，胡（胡亥）缢莽（王莽）分，尚不莅其诛。然后钦若（敬顺也）上下，恭揖群后，正位度宗（度为居也，宗为尊也，度尊所以居尊位之意。指就天子位。），有于德不台（五臣本台作怠，然此既为台当是嗣之意，嗣古作台。《書·舜典》舜讓于德，弗嗣。《今文尚书》便作不台），渊穆之让，靡号师矢敦奋撝之容（矢,陈也。敦,勉也。撝，通麾。李善注此句以为:“言汉取天下,无名号,师衆陈兵,诰誓劝勉,秉旄奋麾之容。”然以有道伐无道，岂言无名？细考此处，号当是号令之意，而非名号而然。其意当是：“无号令士兵指挥攻占的必取之容。”以言二圣之恭谦，故后有“受克让之归运”之语）。盖以膺当天之正统，受克让之归运（言二圣之登天子之位，天之正统，命之所归），蓄炎上之烈精（此以汉主火德而言，详见上五德相代的解释），蕴孔佐之弘陈云尔（李善注：“孔佐，即孔子也。能表相祖宗，故曰佐。”现在理解当是孔子儒学终于确定为佐助帝王统御天下的工具，即所谓垂诗书礼乐，以佐王道。弘陈云尔则言儒学之广博）。洋洋乎若德，帝者之上仪，诰誓所不及已（诰誓代指尚书，意为今之仪轨之盛，古之不及）。铺观二代（殷商和成周）洪纤之度，其赜可探也（赜音责，谓幽深难见）。并开迹于一匮（一匮之土，以言其起时之微。孔子云“譬如平地,虽覆一匮,进,吾往也。”积匮土而成山，言二代立国均是经历不懈的努力和奋斗），同受侯甸之服，奕世勤民，以方伯统牧，乘其命赐彤弧黄钺之威，用讨韦、顾、黎、崇之不恪（韦、顾为夏时方国，黎、崇为商时诸侯）。至于参五华夏，京迁镐、亳，遂自北面（叁五华夏指商灭夏，周灭商时，商周已据华夏五分之三之土地。周武王定都镐京，殷成汤作邑在亳，犹北面称臣）。虎螭其师（师之锐猛如虎如螭），革灭天邑（天子都城），是故谊士华而不敦（《春秋左传》桓公二年，臧哀伯言：“武王克商，迁九鼎于洛邑，义士犹或非之。”同样汤以臣伐君，古今谊士同样会有非议，以为华薄而非敦厚。比如，伯夷叔齐便认为武王不孝不义。武王兴兵伐纣，二人叩马而谏，说：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？”后终耻食周粟而饿死首阳山），《武》称未尽（子谓《韶》：“尽美矣,又尽善也。”谓《武》：“尽美矣,未尽善也。” 《韶》为舜乐，所行禅让，所以尽善尽美；《武》为武王之乐，征诛杀戮而得天下，所以尽美未尽善也），《护》有渐德，不其然欤（《护》即《韶頀》或《韶濩》，商汤之乐。延陵季子聘鲁观乐，见舞韶护者，曰：“圣人之弘也，犹有惭德，圣人之难也！”此惭即臣伐君之惭。）？亦犹于穆（《诗·周颂·维天之命》：“维天之命，於穆不已。” 於（音乌），叹词，表示赞美。穆，庄严粹美。）猗那（《诗·商颂·那》：“猗与那与，置我鞉鼓。” 马瑞辰通释：“猗、那二字叠韵，皆美盛之貌，通作猗傩。），翕纯皦绎（《论语·八佾》：“子语鲁大师乐曰：‘乐其可知也;始作,翕如也;从之,纯如也;皦如也,绎如也;已成。’”），以崇严（崇敬之意）祖考，殷荐宗配帝，发祥流庆，对越（对扬报答之意）天地者，舃奕（舃奕，光曜流行貌）乎千载，岂不克自神明哉！诞略（诞，大也。诞略即远大的谋略）有常，审言行于篇籍，光藻（以言华丽的文采）㓪（音朗，明也。）而不渝（渝，变也）耳。矧（况也）夫赫赫圣汉，巍巍唐基，溯测其源，乃先孕虞育夏，甄殷陶周，然后宣二祖（高祖，光武）之重光，袭四宗（太宗孝武，世宗孝武，中宗孝宣，显宗孝明）之缉熙（缉熙，光明也。《诗·大雅·文王》：“穆穆文王，於缉熙敬止。”），神灵日照，光被六幽（六幽指天地四方幽远之处），仁风翔乎海表（海表犹海外。古代指中国四境以外僻远之地），威灵行乎鬼区（鬼区指人迹罕至的地方），匿（匿，微也。）亡回（回，邪也，曲也。）而不泯（非无邪而不灭，言皆灭也），微胡琐而不颐（颐，养也。非何细而不养，言皆养也）。故夫显定三才（天地人是为三才）昭登之绩（明登天之功。《周易》曰：易有天道焉，有地道焉，兼三才而两之），匪尧不兴；铺闻遗策在下之训（铺闻，广泛传播也。策者简也，連编诸简，乃名为策。故遗策为古代贤圣所遗留的学问，此处应重点指国家礼乐制度方面。训，道也。《詩·大雅·荡之什·蒸民》：“古训是式。”此当言振兴国家礼乐制度，使之广泛传播。汉章帝崇尚德治，末年欲复兴礼制，光武以来，六十年矣，所谓历运六十为周，章帝取法武帝，当非偶然。《礼记·乐记》云：“王者功成作乐，治定制礼。” 经过光武、明帝两代的经济复苏和文化建设，章帝时期已经具备了制礼作乐的现实条件，故定文制，成汉礼，丕显祖宗盛德之美便成了章帝末年的大事），匪汉不弘厥道（汉为尧后，当继其德，故非汉而不弘这样的天道）。至于经纬乾坤，出入三光（日月星谓三光），外运浑元，内沾豪芒（浑元谓天地之气。《汉书·叙传上》：“浑元运物，流不处兮。” 豪芒即毫毛的尖端，比喻极细微。以言外运道之大，承天命也；内施雨露之广，顺民情也。），性类循理，品物咸亨，其已久矣。盛哉皇家帝世，德臣列辟（辟，王也。汉朝有德，四方称臣之意），功君百王，荣镜宇宙（四表曰宇，往古来今曰宙。荣镜,光辉映照之意），尊亡与亢（亢，敌也。亡与亢，不能相敌也），乃始虔巩劳谦，兢兢业业。贬成抑定，不敢论制作（成者功成，定者治定，贬抑者谦虚之意，不敢说功成治定，所以不敢作乐制礼），至于迁正（改正历法。高祖又以十月至霸上，故沿袭秦历，以十月为岁首，至武帝太初方改历，作太初历，以夏历的正月为岁首。）黜色（汉初以汉代秦，用五行相胜，秦为水德，故汉为土德，服色尚黄。至光武中，又以汉为火德，服色改为尚赤）宾监（即立殷后曰绍嘉公，周后曰承休公，以宾而监二代）之事，涣扬宇内。而礼官儒林屯用笃诲之士（屯，难也。笃诲，谓笃行训教），不传祖宗之仿佛，虽云优慎，无乃葸与（优，谓优游也。葸，音喜，害怕，畏惧）！