​1986年1月28日,在佛罗里达肯尼迪航天中心，“挑战者”号航天飞机在升空73秒后爆炸解体，7名宇航员殉职。这次事故，是美国宇航局，也是人类太空探索史上最沉重的悲剧。事故调查表明，此次事故的根源来自一个不起眼的橡胶部件——“O-ring”（O型环）。由于发射时气温过低，O型环失去弹性，使固体火箭助推器内的高压高热气体泄漏，最终导致高速飞行的航天飞机在高空解体。

事故还原

挑战者号最初计划于美国东部时间1月22日下午2时43分在佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射，但是由于天气恶劣、航天飞机外部舱门通道出现问题等原因，发射时间一拖再拖，最终确定于1月28日上午9时37分发射。

发射前一晚，NASA工程师和负责飞船焊接及密封的塞奥科公司工程师一起讨论了天气对任务的影响，虽然有人表示了对橡胶材料密封性的担忧，但最终管理层依然决定在28日进行发射。

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28日上午11时39分，航天飞机主发动机点火，仅0.6秒后，第一个故障征兆就已显现。从现场摄像机拍摄的画面中可以看到，一股黑色烟雾从发动机右侧尾部喷出，持续了约2秒。事故调查表明此黑烟是由接缝开裂导致，主O型环原本的作用即是封闭该裂缝，但由于温度过低失效，而副O型环又因为金属部分的崩离而偏离了原有位置。

点火后58秒，一台追踪摄像机捕捉到了右侧发动机靠近尾部支架处出现的烟羽，可燃气体开始泄露。第64秒，烟羽突然改变了形状，同时出现了肉眼可见的异常火光，这表明尾部燃料舱的液氢舱开始出现泄漏。在电脑控制下，主发动机的喷嘴开始转动，试图补偿助推器产生冲力导致的不平衡。

在地面控制人员和宇航员看来，出现这种情况还在正常范畴内，第68秒时，地面通信告知宇航员“执行加速”，指令长迪克·斯科比确认了这一信息并回复：“收到，执行加速”。这也是挑战者号机组成员留下的最后一条通讯信息。

不到10秒钟之后，挑战者号在14600多米的高空解体，随着外部燃料箱的瓦解，脱离了正常飞行姿态的挑战者号被突如其来的巨大气流冲击下被撕裂。25秒后，残存的驾驶舱在惯性作用下升至19800米高空，随后开始自由落体，在数分钟后以330公里/小时的高速溅落海面。7名宇航员全部罹难。

调查表明，在航天飞机解体爆炸前，至少有3名航天员并没有马上死亡。他们打开了航天飞机上的应急供氧设备试图自救，但最终因高空低温、缺氧和接触海面时500多G的超重而无法幸免。

在航天飞机设计期间，曾有几次提及发射逃生系统，但NASA的最终结论是：航天飞机的高可靠性不需要额外设计这一系统。

事故发生后，NASA的飞行控制室里最初十几秒一片寂静，没有人相信在显示器上亲眼看到的一切。随后，在执行了一系列搜寻和安全措施之后，飞行指挥最终确认了这一悲剧，并启动了紧急程序，封存了现场数据，以供后续调查。

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7名宇航员遇难

事故调查

1986年6月9日，委员会公布了最终的事故调查报告。报告指出，挑战者号的意外是由右侧固体火箭推进器尾部一个密封接缝的O型环失效，导致加压的热气和火焰从紧邻的外加燃料舱的封缄处喷出，造成结构损坏。O型环的失效则归因于设计上的缺陷，以及发射时持续多日的低温都是潜在的因素。

除了设计和天气原因之外，调查委员会还将事故原因部分归咎于NASA本身的不完善的内控制度和决策机制。

在2003年哥伦比亚号灾难之后，NASA内部对安全问题的态度再次成为关注的焦点。哥伦比亚号事故调查委员会认为，NASA未能从挑战者的事故中学到足够多的教训，“造成对挑战者号（事故）负有责任的制度失效原因并未消除”，意即导致挑战者号事故“有瑕疵的决策过程”，在17年后导致了哥伦比亚号的悲剧。

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结语

在所有关于安全事故的案例研究中，“挑战者号”航天飞机失事是最常被提及的案例之一，不仅因为航天事故本身具有的高关注度以及原因调查的迂回曲折，更因为它是屡次忽略安全隐患最终导致悲剧发生的典型。O型环设计上的缺陷和NASA面对安全隐患时的错误决策才是事故背后真正的“魔鬼”。