古希腊出现了世界三大难题:任意角三等分;化圆为方;倍立方。其中圆锥曲线就是在研究“倍立方问题”中发现的。当时人只可画出圆，他们以离心的大小来描述。纵观数学发展史，离心率最早就是为描述太阳系中行星运行轨道的形状而引入的，又称偏心率，即指某一椭圆轨道与理想圆环的偏离程度。

在太阳系中，行星是绕着以太阳为焦点的椭圆形轨道运行的，通俗的讲偏心率就是衡量行星偏离太阳的程度。而行星和太阳的距离是变化的，其中在近日点处离太阳最近，偏离距离为a-c，远日点处离太阳最远，偏离距离为a+c。显然不能直接用最近距离和最远距离表示偏心率，因为这两个值不仅和运行轨道的圆扁程度有关，还受轨道大小的影响。于是想到了用比值【a+c-(a-c)】/【a+c+(a-c)】=2c/2a=c/a，此值和椭圆大小无关却能很好地刻画椭圆的圆扁程度。关键是这种约定与椭圆的第一定义和第二定义非常合拍，更能体现离心率的实质!

    （本文参考吕增锋老师《走进数学概念教学的“你岸部落”》整理）