夏朝（约公元前270—约公元前1600年）是中国史书中记载的第一个奴隶制朝代，标志着我国原始社会的结束和奴隶社会的开始。然而有明确纪年的历史迄于西周共和元年，即公元前841年，此前的历史年代都是模糊不清的，商朝我们有甲骨文、司母戊（wu）鼎等一系列文明的标志，周朝更是有诸多的历史证据，唯独夏朝缺少强有力的证据来证实夏朝文明的存在，中国古书记载的上古时期的确切年代，只能追溯到西周共和元年，再往上就存在着分歧，此前夏商周各王的名字虽然记载于《史记》中，但相关年表中没有具体在位的年代，这种状况被称为“有王无年”，成为中华史的一大缺陷，出现了“五千年文明，三千年历史”的不正常现象。司马迁在《史记》里说过，他看过有关黄帝以来的许多文献，虽然其中也有年代记载，但这些年代比较模糊且又不一致，在《史记·三代世表》中仅记录了夏商周各王的世系，而无具体在位的年代，因此共和元年以前的中国历史，一直没有一个公认的年表，所以夏商周断代工程主要针对的是对夏朝的研究。1996年5月，国家启动了夏商周断代工程研究，举全国之力横跨历史学、考古学、文献学、古文字学、历史地理学、天文学和测年技术学等7个重要领域，使用自然科学、社会科学、人文科学相结合的研究手段和研究成果，来研究夏商周这三个历史时期的确切年表。历史学家将以历史文献为基础，把中国历代典籍中有关夏商周年代和天象的材料，尽量收集起来加以分析整理；天文学家要全面总结天文年代学前人已有的成果，推断若干绝对年代，为夏商周年代确定科学准确的坐标；考古学家将对和夏商周有密切关系的考古遗存进行系统研究，建立相对年代系列和分期；在测年科学技术方面，主要采用碳14测年方法，包括常规法和加速器质谱计法。通过集中这些相关学科的优势，制定出有科学依据的《夏商周年表》，对西周共和元年以前的各王提出比较准确的年代。 2000年11月《夏商周年表》正式出台，这是夏商周断代工程的阶段性成果，也是我国迄今为止最具科学依据的古代历史年表。这个年表为我国公元前841年以前的历史，建立起1200余年的三代历史年代框架，夏朝约开始于公元前2070年，夏商分界大约在公元前1600年，盘庚迁殷约在公元前1300年，商周分界（武王伐纣之年）约在公元前1046年，《夏商周年表》的问世，填补了中国古代纪年中的一段空白，使中华文明史大大向前推进了一步。

夏是上古时期黄河中游地区一个历史悠久的部落联盟，由十多个姒(si)姓部落所组成，夏侯氏在这些部落中居于领导地位。禹的生卒年不详，姒姓，名叫文命，夏后氏，上古时期夏后氏的首领，史称大禹、帝禹、神禹。禹是黄帝的玄孙、颛顼(zhuanxu)的孙子，鲧(gun)的儿子，母亲为有莘氏之女，‌禹作为夏朝的第一位君王，成为上古时代传说与伏羲、黄帝比肩的圣贤帝王，是上古时代治理大洪水的英雄人物，也是夏朝的开国君王，他划定了九州，建立了夏朝，后人尊称为“大禹”。大约在4000多年前，黄河流域洪水泛滥，造成了很大的水患灾祸，老百姓愁苦不堪。帝尧命令禹之父鲧负责治理洪水水患，鲧用在岸边设置河堤的办法来堵住洪水，但洪水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸，鲧治水失败后，由其子禹继承父业主持治水大任，禹从父亲鲧治水的失败中汲取教训，改变了以往“堵”为主的办法，通过理通水路的方式，凿山开渠疏通壅塞，彻底疏通了九河，体现出他具有带领民众战胜困难的聪明才智，大禹治水13年，在治水过程中三过家门而不入，耗尽心血与体力，终于完成了治水的大业，消除了中原洪水泛滥的灾祸，他是中国历史上第一个成功治理黄河水患的英雄，大禹治水成为我国古代人民力量和智慧的象征。大禹因治理水患有功，得到了众多部落首领的支持和拥护，接受了帝舜禅让而继承帝位，成为了诸夏族最高的领导者，并逐步建立起了夏族王权，定都阳城为都城，国号为夏，分封帝尧之子丹朱于唐国，分封帝舜之子商均于虞国，集天下诸候供奉的青铜，铸成了九座大鼎，象征着天下为九州。夏朝的政治制度以君主制为核心，国家权力由君主世袭而来，夏朝的社会结构分为君主、诸侯、官员和普通百姓等不同的阶层，君主和诸侯享有特权和权力。夏朝的经济以农业为主，夏朝时重视水利建设，修筑了许多灌溉渠道和水利工程，提高了农田的灌溉效率，增加了农作物的产量。手工业和商业也有一定规模的发展，人们从事纺织、陶器制作、铜器制作等手工业，生产出各种日常用品和工艺品，在夏朝的文物当中有一定数量的青铜和玉制的礼器。

夏又称华，合称华夏，《说文》述，“夏，中国之人也”，是指认同夏人和继承夏文化的人。夏朝是中国历史上的第一个奴隶制王朝，自禹至桀，共历14世，传17君，约500年。夏朝的统治疆域按《史记·六国年表》：“东为江，北为济，西为河，南为淮”。这里所说的江是指古代豫东平原的一条沟渠，济指济水，发源于今河南济源，东流入海，河即流经河南、陕西、山西的黄河，淮即淮河。由此可知夏朝的领土范围大致是东起豫东平原，西至华山，北起济水，南达黄河。西起河南省西部、山西省南部，东至河南省、山东省和河北省三省交界处，南达湖北省北部，北及河北省南部，这个区域的地理中心就是，今河南偃师、登封、新密、禹州禹州一带。夏朝的历史地位非常重要，它标志着中国的原始社会基本结束，数千年的阶级社会从此开始，它的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑，也使华夏民族加速了整体社会的发展与进步。